Прошло время: год, два года. Гил не видел никого из старых друзей. Иногда он совершал долгие походы за городом, часто ночуя под живой изгородью. Волосы он стриг коротко, а одежду носил простую и лишенную украшений.

Однажды, ранним летом, он закончил ширму и, чтобы расслабиться, пошел на юг через Бруэбен и Ходж в Катон и случайно прошел мимо «Кабака Кичера». Повинуясь мимолетному импульсу, он зашел в кабачок, заказал кружку пива и тарелку дымящихся рубцов.

Все было точь-в-точь таким, как ему помнилось. Девушки со скамьи окинули его взглядом, подошли. Гил послал их подальше и сидел, наблюдая за людьми.

… А вот и знакомое лицо: Флориэль! Гил окликнул его. Флориэль обернулся, увидел Гила.

–  А ты что здесь делаешь?

–  Ничего необычного.
– Гил показал на пиво и тарелку.
– Ем, пью.

Флориэль осторожно пододвинул стул.

–  Должен сказать, я удивлен… Я слышал, что ты после смерти отца стал затворником. Настоящим ваучерохватом по части работы.

Гил рассмеялся. Приятно было засмеяться вновь. Возможно, виновато было пиво.

–  А ты как? С тех пор, как я видел тебя в последний раз, ты изменился.

–  Полагаю самую чуточку. В душе, конечно, я все тот же Флориэль.

–  Ты по-прежнему состоишь в Цехе Чеканщиков?

–  Ну конечно, нет! Разве ты не слышал? Я ушел в нескопы. Ты сидишь за одним столом с человеком, стоящим вне рамок организованного общества. Неужели тебе не стыдно?

–  Нет, не слышал. И как же ты живешь? Лишений ты, похоже, не испытываешь. Где же ты получаешь свои ваучеры?

–  Да устраиваюсь так или иначе. Приобрел вот коттедж выше по реке, замечательное местечко. По выходным я сдаю его и неплохо на этом зарабатываю. И, если откровенно, иногда привожу мужикам девушек для небольшого кутежа. Ничего такого совсем уж криминального, как ты понимаешь. Так или иначе, я живу припеваючи. А ты?

–  По-прежнему вырезаю ширмы.

–  А, значит, ты и дальше будешь заниматься этим ремеслом?

–  Не знаю… Помнишь, как мы, бывало, говорили о путешествиях?

–  Да, конечно. Я никогда не забывал.

–  И я.
– Гил отхлебнул пива.
– Жизнь здесь пуста и бессмысленна. Мы проживем свой век и умрем, не увидев даже проблеска правды. Здесь, в Амброе, что-то не так, как надо. Ты понимаешь это? Флориэль покосился на него.

–  Все тот же прежний Гил! Ты ни чуточки не изменился!

–  Что ты имеешь в виду?

–  Ты всегда был идеалистом. Думаешь, меня хоть капельку волнует правда или знание? Нет. Но я буду путешествовать, и к тому же с шиком.
– Флориэль оглянулся по сторонам.
– Ты, конечно, помнишь Ниона Бохарта.

–  Разумеется.

–  Я часто вижусь с ним. У нас с ним есть кой-какие замечательные идеи. Единственный способ заполучить что-либо - это взять его у тех, кто обладает этим: у лордов.

–  Ты имеешь в виду: похитить лорда?

–  А почему бы и нет? Я не вижу в этом ничего плохого. Они ведь отбирают у нас. Мы должны восстановить равновесие и отобрать у них. Грабь награбленное!

–  Есть только одна трудность: если вас поймают, то изгонят в Боредел.

–  Ха-ха! Нас не поймают! Гил пожал плечами.

–  Что ж, валяйте, с моим благословением. Я не против. Лорды в состоянии вынести потерю нескольких ваучеров. Из нас они выжимают вполне достаточно.

–  Что за речи!

–  Нион ушел в нескопы?

–  Разумеется. Он не один год был нескопом втихую.

–  Я всегда это подозревал.

Флориэль заказал еще пива.

–  За Эмфириона! Что за чудные выборы! Столько народу в смятении, агенты Министерства на ушах стоят, просто чудесно!

Гил поморщился, поставил на стол кружку. А Флориэль, не обратив внимания, продолжал трещать:

–  Здорово я повеселился в качестве нескопа, скажу я тебе! Горячо рекомендую! Зарабатываешь на жизнь и не приходится кланяться и лебезить перед каждым агентом Министерства и Цеховым делегатом.

–  Пока не попадешься.

Флориэль глуповато кивнул.

–  Надо, конечно, быть осмотрительным. Но это не слишком трудно. Ты бы поразился, узнав, какие открываются возможности! Порви с прошлым! Иди в нескопы!

–  Я подумывал об этом, много раз, - улыбнулся Гил.
– Но - не знаю, чем тогда зарабатывать на жизнь.

–  Для умных людей есть много возможностей. Нион сдает внаем речную баржу и зарабатывает за одни выходные три тысячи ваучеров! Вот как надо действовать!

–  Полагаю, да. У меня нет такого умения превращать в золото все, к чему прикоснусь.

–  Буду рад ввести тебя в курс дела. Почему бы тебе не приехать на несколько дней ко мне в коттедж? Он прямо на реке, неподалеку от Окружного Павильона. Делать мы ничего не будем - только отдыхать, есть, пить, болтать. У тебя есть подружка?