А Сергей был уже далеко впереди, и вокруг него все стало иным. Была гладкая, как зеркало, дорога, были ветер, скорость и ощущение свободы, безграничной и абсолютной, и такой же безграничной и абсолютной легкости. Сергей знал, что это называлось вторым дыханием, и это было самым восхитительным ощущением, которое ему приходилось испытывать. Он знал также, что оно всегда наступало неожиданно, тогда, когда казалось, что все уже кончено, что бессмысленно продолжать непосильную борьбу, что надо подчиниться своей усталости, своему бессилию. И именно в этот момент надо было суметь пересилить себя, найти в себе мужество сделать еще одно усилие, последнее, последний раз крутануть педали, и тогда наступало второе дыхание. А ведь казалось, что ты сделал уже двадцать, тридцать, триста последних усилий, а второе дыхание все не наступало. И когда оно наступит, ты никогда не знал. Может быть, через минуту, может быть, через час, а может быть, в следующую секунду. Сергей легко и быстро проехал десять километров, потом еще десять...

"Только бы успеть вовремя, - думал он, - добраться до города, а там все будет иначе. Я стану другим человеком, перегоревшим, перебесившимся. Я вышвырну из себя всю эту блажь! И буду жить дальше, как будто со мной ничего не произошло, как будто не было этого дурацкого дня. Не перечеркивать же из-за него свою прежнюю жизнь..."

Теперь об этом можно было думать. Теперь он и думал об этом совсем по-другому. Ему было легко и свободно, и не хватало скорости, хотя скорость, с которой он летел вперед, была едва ли не максимальной для велосипеда и очень опасной для самого велосипедиста. И все же этого казалось мало. И Сергей постоянно оглядывался назад и, когда спереди и сзади не было машин, выскакивал на середину дороги и мчался вперед, закладывая головокружительные виражи по всей ширине асфальтовой полосы, словно танцуя.

"Господи, ведь я же все это выдумал!
– с каким-то неистовым, нервным восторгом думал Сергей.
– Ведь ничего же не было! Я просто устал, и мне нужна была разрядка, второе дыхание... А теперь снова можно жить, не терзаясь и не копаясь в себе понапрасну. Теперь главное - спеть вовремя. Добраться до города до отхода поезда, сдать велосипед в багаж, вскочить в вагон и домой, назад к старой, привычной жизни. Господи, это же так здорово, когда у тебя есть что- то старое и привычное, к чему можно вернуться!.. У меня еще осталось два дня. Ничего еще не потеряно".

"Главное, успеть на вечерний поезд, чтобы утром быть дома", - твердил про себя Сергей.

Он проехал еще десять километров. Он и не заметил, как солнце скрылось за деревьями и стало постепенно смеркаться.

Дорога шла лесом и часто петляла. На одном из поворотов Сергей увидел вдалеке у обочины одинокую фигурку. Он подъехал ближе. Мальчуган лет восьми-девяти неподвижно сидел на корточках у самой дороги, опустив голову. Рядом с ним на обочине лежал детский велосипед "Школьник". Не сбавляя скорости и стараясь не смотреть на мальчишку, Сергей пронесся мимо.

Проехав с полкилометра, он обернулся. Пацан уже скрылся из виду.

Сергей проехал еще полкилометра и вдруг резко нажал сразу на два тормоза. Раздался тонкий, пронзительный визг, и колеса пошли юзом. Сергей с трудом удержался в седле.

– Вот гады!
– выругался Сергей непонятно на кого и, круто развернувшись, поехал обратно.

Пацан сидел в прежней позе и что-то чертил прутиком на песке.

Сергей на ходу спрыгнул с велосипеда и, бросив его на обочине, перебежал через дорогу.

– Ты что здесь делаешь?!
– заорал он на мальчишку.

Пацан вздрогнул, вскочил на ноги, тараща на Сергея испуганные глаза и беззвучно шевеля губами.

– Ты что здесь делаешь, я тебя спрашиваю?!
– вопил Сергей с перекошенным лицом.
– Откуда ты взялся, черт подери?! Я вот тебе...

"Что я делаю? Я окончательно спятил, - вдруг спокойно подумал он. Ведь так до смерти напугать можно. Это же ребенок... За что я на него набросился? Чем он мне помешал?.. Может, здесь рядом его родители, грибы собирают, а я ору как резаный".

Сергею стало стыдно.

– Ты что здесь делаешь?
– повторил он тихо, почти шепотом.

Мальчуган молчал. Сергей слышал, как он судорожно глотает.

"Идиот. Таких, как я, стрелять надо. На месте", - подумал Сергей.

– Ты откуда?

Паренек пролепетал что-то невнятное. Он дрожал всем телом и часто моргал.

– Откуда, откуда?

– С Едрина.

– Едрино? Где это такое?

– Там.- Мальчуган неопределенно махнул рукой, не сводя глаз с Сергея.

– Ты здесь один?

Пацан кивнул и сделал шаг назад.

– Что у тебя с велосипедом?

– Шину проколол.

Сергей понял, что предчувствие его не обмануло. Что-то опустилось у него внутри, перехватив дыхание.

Сергей медленно повернулся, вышел на середину дороги и остановился. "Ну почему так? Почему именно сейчас? Именно здесь?
– Почему именно я? Что мне, больше всех надо? Мне всего сорок километров осталось. И два часа в запасе... Зачем только я, дурак, остановился?"