– А Едрино по этой дороге?
– вдруг встрепенулся Сергей. У него появилась надежда.

– По этой.

– Отлично... Ну вот что. Я тебя сейчас на машину посажу, на попутку. Она отвезет тебя домой. Тебе в какую сторону?

Ответа не последовало.

Сергей обернулся. Мальчуган стоял на прежнем месте и смотрел под ноги.

– Тебе в какую сторону, спрашиваю?

Паренек молчал. Он уже перестал дрожать.

– Ты глухой, что ли? Куда тебе ехать?!

– Я не поеду, - тихо сказал пацан.

– То есть как это не поедешь? Не болтай глупостей! Скоро совсем темно будет.

– Я не поеду, - повторил мальчуган и, шмыгнув носом, сжал кулачки.

– Но почему?
– растерялся Сергей.

– Я не могу ехать на машине. Я должен починить колесо.

– Чего?.. У тебя есть с собой запасная камера?

Мальчишка покачал головой.

– Так погоди... Ты его что, клеить собрался? На ночь глядя?.. Да ну тебя, ей-богу! Несешь всякий вздор. Некогда мне тут с тобой возиться. Я спешу, понимаешь? Мне не до тебя!.. Вот посажу тебя на машину, она довезет тебя до дому, а завтра утром заклеишь свою камеру...

– Я не поеду, - быстро проговорил мальчуган, точно боясь, что Сергей еще что-то скажет.

– Поедешь как миленький!
– прикрикнул на него Сергей, потеряв терпение.

"Посажу его на первую попавшуюся машину, - решил Сергей.
– Довезут его до ближайшего населенного пункта. Там хоть люди есть. Пусть там кто-нибудь другой с ним разбирается. Что я ему, нянька, что ли? Я еще могу успеть... Не надо было останавливаться!"

Движение на шоссе к вечеру заметно убавилось, и машин было мало. Сергей голосовал всем проезжавшим мимо, но ни одна не остановилась.

"Ну что за мерзавцы!
– злился Сергей.
– Ведь пустые же едут! Ну что им стоит остановиться? Узнать хотя бы, что с человеком стряслось. Может, ему срочно требуется помощь. Ведь одна минута... Ну ладно частники, все они трусы и паразиты. Но грузовые-то почему... И мне не надо было останавливаться! Ведь мог же не заметить. Проехать мимо. Черт меня дернул!"

– Ты подумай, какие скоты!
– вслух сказал Сергей.

Прошло пятнадцать минут. Никто не останавливался. Прошло еще десять минут. Сергей бесновался на обочине, голосуя проезжавшим мимо машинам, корчил умоляющие гримасы, кричал что-то, как будто это могло помочь, а за его спиной неподвижно стоял мальчуган.

– Если вы остановите машину, я убегу. Я быстро бегаю. Вы меня не догоните, - предупредил он.

– Догоню, не беспокойся, - сквозь зубы процедил Сергей.
– Никуда ты, дрянь, не денешься!
– Он ненавидел мальчишку за его ничем не объяснимое упрямство, за его беззащитность, за то, что машины не останавливались, что он, Сергей, опаздывал. Ему хотелось схватить пацана за шиворот, толкнуть, пихнуть коленкой под зад, ударить по лицу, швырнуть на землю, заставить замолчать, но он понимал, что ни за что не сможет этого сделать, и оттого еще больше злился и ненавидел его.

Из-за поворота показался грузовик. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Сергей встал посреди дороги. Грузовик затормозил в последний момент, едва не задев Сергея.

– Ты что, спятил?!
– заорал на Сергея водитель грузовика, высунувшись из кабины.

– Я вас очень прошу!
– умоляюще протянул к нему руки Сергей. Довезите пацана до Едрина. Или хотя бы до первого населенного пункта. Любого. У него велосипед сломался. Довезите, ради бога! Я вам заплачу!

Шофер не ответил. Он вылез из кабины, огляделся по сторонам, потом не спеша подошел к Сергею.

– Ты что, псих?
– спокойно спросил он, окинув Сергея недобрым взглядом.
– Или, может, шут гороховый?

– Нет, я просто...

– Ах нет. Ну тогда извини, конечно, - улыбнулся шофер и неожиданно ударил Сергея кулаком в зубы. Сергей сделал два шага назад и, не удержавшись на ногах, упал на асфальт. Лежа на дороге, он слышал, как хлопнула дверца кабины, как грузовик покатил дальше по шоссе.

Когда Сергей встал, грузовик уже скрылся за поворотом. На обочине лежал детский велосипед. Мальчишка исчез.

Вытирая разбитые в кровь губы, Сергей перешел через дорогу, поднял с земли свой велосипед, вскочил в седло и поехал вслед за грузовиком.

– Пошли вы все к черту!
– говорил он сам себе, слизывая кровь и едва сдерживая слезы.
– Все вы гады! Плевать мне на вас! Пропадите вы все пропадом! Мне какое дело?!.

– Пошли вы все к черту!
– сказал Сергей и остановился. Он уже опоздал, и все теперь было бесполезно, бессмысленно, глупо. Он проиграл. Он проиграл.

...Да и не мог же он, в конце концов, бросить мальчишку одного! Разве мог он теперь от него уехать!