— Ром, то есть, ты хочешь сказать, что ваша Контора на это, — Ёж сделал круговой жест рукой, — на всё смотрит, всё видит, делает выводы, но кроме выводов ни черта не делает? Подсчитали, сколько народу пропадает, но не ищут, куда конкретно они деваются?

А вот эта фраза Романа заметно смутила.

— Ну, ты понимаешь… Во-первых, ситуация начала развиваться в этом направлении относительно недавно… Во-вторых, требовалось время, чтоб набрать данные для анализа… А в-третьих, я не знаю — может, какие-то меры и принимаются… Может, другие наши сотрудники и разрабатывают это направление, ищут, куда исчезают сталкеры? Это ведь не моя тема. Меня не посвящали в подробности. Да, статистику мне показали, хотя для моего задания это отнюдь не самая важная информация. Скорее уж, даже излишняя… Моей задачей было — вынести отсюда результаты научных разработок, и все…

— Уволочь их из-под носа у хохлов, — опять съязвил Генка. — Чьи институты все это разрабатывали-то? Сомневаюсь, что чисто российские — территория-то не наша!

— А вот это уже не мое дело, — отрезал Роман. — Мое дело — вынести, а там уж пусть потом делят, как хотят.

— Значит, ты практически не в теме… Ну, в той, которая меня интересует… — задумчиво протянул Ёж. — А жалко! Получается, что запрет на наше общение был излишним. Но тогда какого черта Фокс…

Роман вдруг отвлекся от разговора, пригасил свечку и торопливо включил очки ночного видения. Приподнялся, вглядываясь в темноту:

— Юрка! Эй, Юрка, ты где? Я же сказал — далеко не отходить! Что, такой стеснительный, что ли?

— Да я недалеко, я только за угол завернул, — спереди раздался голос Завхоза. Он действительно был совсем рядом — метрах в пятнадцати от силы.

— Юр, ты где там?! — вскочил Роман.

— Да говорю же, за углом! Тут коридор поворачивает! — крикнул Юрка, высунувшись из-за поворота, и по коридору прокатилось гулкое эхо.

— Как поворачивает?! Мы же осматривали его вперед от места стоянки!

— Ага, а поворота под самым носом не заметили, — Завхоз уже топал обратно. — Между прочим, там лестница наверх есть.

— Лестница?! Наверх?!

— Ну, небольшая такая, ступенек на пять… Но ведет вверх. И за ней коридор еще раз поворачивает.

Тут уже вскочил и Генка:

— Пойдем посмотрим!

Но Бен даже не сделал попытки подняться, только чуть повернул голову:

— Ребята, ну вы сходите пока… А я здесь подожду…

Что-то парня совсем развезло… Только что вроде бы немного оживился, и вот опять скис. Собравшийся было бежать Роман опять остановился:

— Геныч, Завхоз, вы идите, посмотрите там сами… Не годится Бена тут одного оставлять. Далеко не забирайтесь. Разведаете обстановку — дальше все вместе пойдем.

Когда две фигуры растворились в темноте, Роман снова присел рядом с Беном:

— Ну ты что, мелкий? Совсем плохо?

— Не, я просто устал…

— Бен, ну еще немного… Ты же слышал — лестница вверх… Мы скоро выберемся. Надо еще совсем чуть-чуть поднажать.

Парень уткнулся лицом в сгиб локтя, в пропахшую дымом и порохом ткань. Он хотел было сказать, что не надо успокаивать его пустыми словами, но спохватившись, проглотил уже вертевшуюся на языке фразу. Потому что вдруг понял — а ведь Ромка все-таки верит, что они выберутся… Искренне верит. Ну зачем его заранее огорчать? Да и не докажешь ничего. Потому что Бен и сам не знает, почему он так думает. Просто знает, и всё — скоро их путь закончится. Нет, они не нарвутся на монстров или на вражеские стволы. Это будет как-то по-другому… Но как — Бен и сам толком не понимает и объяснить не может. А Ромка ведь первым делом подумает, что все они тупо погибнут…

— Ну, ты чего?

— Я тут подумал… Ты знаешь, Ром, когда Юрка сказал про Монолит… Меня как будто что-то клюнуло. Вояки ломятся к Монолиту, доходят не все… Кто дошел — те куда-то пропадают. А для чего нужны вояки?

Он очень серьезно посмотрел Роману в лицо.

— Правильно… — тихо и хрипло выдохнул тот. — Неизвестно только, где нужны… Но для чего — тут без комментариев… Зона — это же большой испытательный полигон. Наемников отбирают, испытывают и одновременно прокачивают. Монолит — верхний уровень игры, дойдут только самые крутые.

— Ром, и ты что думаешь — если мы до этого доперлись, то нас с этой информацией отсюда выпустят?

— Да какая это, к чертям, информация?! Это одни предположения, фантазии! Никаких доказательств у нас нет! — выпалил Роман и вдруг осекся.

— А если открыть дверь — то доказательства будут, — веско добавил Бен.

Он все-таки поднялся, сел, и уставился на спутника серьезным и грустным взглядом.

— Бен, ты думаешь, что за дверью — операторский центр сталкерской сети? Или, по крайней мере, резервный пульт?

— Н-не знаю… Но точно что-то такое.

Роман встал и потянулся к своему рюкзаку.

— Ладушки… Но добыча доказательств — это у нас не первоочередная задача. Первоочередная — это выйти отсюда, а вторая по значимости — это связаться с генкиным заказчиком и проситься к нему под «крышу». Иначе нам будет не до сбора каких-то доказательств… И в свете первой задачи давай-ка я тебя еще раз уколю, — Роман достал шприц-тюбик с «коктейлем берсерка».

— Ром, не надо! — Бен даже чуть отодвинулся на подстилке. — Не надо!