— Да ты чего?! Хватит уже, в конце концов, детсад тут изображать! Укола он боится…

— Не самого укола, а… Ром, ну не надо этой химии! Мне от нее вред будет, честное слово, я чувствую!

Роман остановился. Да, уж в чем-чем, а в правдивости предчувствий Бена он не раз убедился.

— Ладно, — недовольно бурча, он спрятал шприц-тюбик обратно. — Но только если сейчас встанешь и сам пойдешь…

По коридору раскатилась дробь торопливых шагов — возвращались Генка и Юрка.

— Народ, там… Там воздуховод! Ну, или что-то вроде — он как колодец! Примерно метров пять высотой, он на поверхность выходит, небо видно! Вылезти вряд ли удасться, стены гладкие, но сигнал точно пойдет! — радостно завопил Ёж. — Юр, помоги-ка ноут достать, я счас письмо отобью! Вы пока собирайте вещи, а я туда!

…Интернет «подрубился», письмо улетело. Генка смотрел вверх, словно провожал его взглядом; Юрка держал перед ним на руках ноутбук. Роман и Бен тоже уставились вверх, в серый квадрат неба, после двух суток полной темноты казавшийся ослепительно ярким. Все замерли молча, словно ждали, что вот-вот прямо сейчас звякнет сообщение о пришедшей почте, и в углу экрана замигает конвертик. Нет, конечно же, так скоро ответ прийти не может… «Вряд ли Фокс сидит возле своего компа и ждет от меня сообщения», — подумал Генка. — «Хотя… Кто его знает… Может, и сидит…»

— А ведь до края колодца не пять метров, а меньше, — нарушил тишину Роман. — Хреновато у тебя с глазомером, Ёж! Мне кажется, даже четырех не будет…

— Я тебе клянусь — было выше, когда мы с Завхозом подходили!

Роман молча отмахнулся от этого заявления. Верить в мистику, когда становятся возможными удлинения и укорачивания железобетонных ограждений, он упорно отказывался.

— Можно попробовать достать до края, — предположил он. — Генка, если бы я встал тебе на плечи, то мог бы дотянуться… Выдержишь?

Генку, похоже, эта перспектива не обрадовала. Он недовольно наморщил нос, но возражать не стал.

— Да выдержу… Только «разгрузку» сними.

— Ром, не надо здесь вылезать! — вмешался Бен. — Там наверху точно какая-то опасность!

— Радиация?! Эх, черт, счетчик-то! — спохватился Роман. Отвыкли, расслабились под крылышком у сенса…

Но счетчик молчал.

— Нет, не радиация…

— И не аномалия — связь же нормально сработала, — сказал Генка.

— Скорее всего, какие-то опасные растения, а может — монстры, — предположил Бен. — Хотя… Может быть, это какая-то аномалия, которая на людей влияет, а на передачу сигналов — нет…

Но на Романа вдруг напал исследовательский зуд. Да к тому же до чертиков хотелось выбраться из темного холодного подземелья, которое еще неизвестно где и чем закончится.

— Я маску надену, — возразил он. — Если в маске, даже «ржавый волос» не страшен. Посмотрю все-таки, что там наверху. Геныч, упрись-ка в стенку. Юрка, а ты подстраховывай.

Стоя у Генки на плечах — тот морщился и покряхтывал, но держался твердо, — Роман действительно легко достал до края бетонного колодца. Странно, снизу казалось, что он еле-еле дотянется. То ли обман зрения, то ли колодец уменьшился в высоту, пока Роман карабкался на спину товарища?

Он ухватился за край и подтянулся, одновременно упираясь носом ботинка в стену. Навалился грудью на бортик — а кстати, край бетонной трубы оказался толстый и гладкий, якорю-кошке тут зацепиться было бы совсем не за что, — и огляделся по сторонам, насколько хватило угла обзора.

И тут же стремительно нырнул обратно в колодец. Еле-еле удержался, чтоб не полететь вниз, повис на руках — и почувствовал, что долго не продержится, слишком уж широким и неудобным для захвата ладонями был бортик колодца. Вися на вытянутых руках, Роман рявкнул: «Ген, отойди!» — он уже понял, что не сумеет аккуратно нащупать ногами Генкины плечи и опереться на них. Генка качнулся в сторону, Завхоз и Бен еле успели подстраховать Ромку с боков и немного ослабить удар при падении с почти двухметровой высоты. «Посадка» оказалась жестковатой, но довольно удачной. Роман приземлился на четвереньки и упал на бок.

— Ты как, цел? — раздались испуганные голоса спутников.

— Вроде да, — выдохнул Роман, сидя на полу, и растирая ушибленную ногу и бок. — Там, наверху, два кровососа!

— Чего, правда?!

— Два, — повторил он. — Здоровые, твари… Сидят в паре десятков метров от колодца. Ладно еще, меня не заметили. Народ, ну-ка, чешем отсюда быстро! А то вдруг они сюда спрыгнут!

— Никогда не слышал, чтоб кровососы в колодцы сигали, — пробурчал Завхоз.

— Хочешь проверить?! Если проверишь — отчет об этом ты вряд ли уже напишешь. Быстро!

Опять вязкая чернота вокруг да гулкие удары четырех пар берцев о бетонный пол. Парни подчинились с явной неохотой — всем до чертиков не хотелось возвращаться в подземелье, когда поверхность была так близко. Но вылезать там, где разгуливают самые быстрые и сильные хищники Зоны… «И Генку мы вряд ли смогли бы поднять», — на ходу убеждал Роман товарищей. Никто не возражал, но все заметно скисли. Раненые еле-еле волоклись, особенно Бен — да, после использования «искры жизни» признаки воспаления исчезли за считанные часы, но для полного заживления все равно требовались время и покой. И многочасовая ходьба второй день подряд этому процессу отнюдь не способствовала. Он шел все медленнее, с трудом подволакивая ногу, из-за него команда ползла с черепашьей скоростью. И теперь даже не извинялся виноватым тоном, что связывает всю команду. У него уже просто язык не ворочался. Еще немного — и парень свалится…