– Значит, вы это умеете делать много столетий? А изменять уже готовую еду под необходимые условия? Погодите-ка минутку, я сейчас что-нибудь принесу. – Нигль-И вернулся в кухню и прихватил с собой несколько тарелок с испорченной едой.

Войдя в спальню Аоллы, он поставил тарелки на стол, протянув одну из них Лао.

– Можете понять, что здесь не так?

Лао тщательно обнюхал еду, потом не больше нескольких секунд подержал в руке: картошка задымилась, словно ее только что сняли со сковородки. Аолла втянула воздух: – Восхитительно пахнет! Можно попробовать?

– Я не уверен, что это так хорошо… – с сомнением сказал Лао.

– Хуже, чем в Институте Синтеза делают, уже некуда, – Аолла взяла хрустящий ломтик и положила его в рот. – Божественно! Я не знала, что картошка бывает такой вкусной!

Нигль-И положил кусочек в рот и заулыбался.

– Теперь я тоже понял, почему Креила вывернуло от этой еды.

– Чего это вы тут такое делаете? Вся квартира едой пропахла? – Креил вошел и уставился на Аоллу, с увлечением опустошавшую тарелку с картошкой. – Хотя бы для приличия, могли бы пригласить меня, если Нигль-И наконец научился делать что-то с настоящим вкусом! – Он взял ломтик картошки с тарелки Аоллы и захрустел. Потом, даже не подождав как обычно, несколько минут, взял следующий. Это было понятно, учитывая, с какой скоростью Аолла уплетала еду.

– Мда, хорошо, но мало, – Аолла выжидающе посмотрела на Лао. Но тот не торопился с новым синтезом, дожидаясь реакции Креила на еду. Через несколько минут, убедившись, что все нормально, он синтезировал новую порцию, удивив Креила своим талантом.

– Вот это здорово! Наемся наконец!

– Я бы не торопился с выводами. Если через сутки все будет хорошо, тогда можно будет сказать, что я это умею делать, – критично заметил Лао.

– Так или иначе, но через пару дней, эта проблема будет решена, – успокоено сказал Нигль-И и сразу помрачнел, вспомнив, что вечером придется сказать о своем скором отъезде Лейле. – Я бы хотел с вами поговорить, Лао, без посторонних, – добавил он, и Креил с Аоллой удивленно посмотрели на него.

– Не плачь, Лейла, пожалуйста! – Нигль-И посмотрел на светлеющее окно. Он подошел к кровати и сел на край, с жалостью посмотрев на Лейлу. – Я буду прилетать иногда.

– Раз лет в сто?

– Может почаще. Ты требуешь от меня невозможного! Как я могу тебе обещать что-то конкретное, если и ты и я знаем – это будет ложью?

– Мне бы было легче. – Лейла шмыгнула носом и села, стараясь сдержать слезы. – Когда?

– Через несколько часов. Лао прекрасно справляется с синтезом еды и воды. Поэтому никакой необходимости задерживаться на Земле у меня нет.

– Хочешь прямо сейчас…? – спросила Лейла. Она не смогла договорить «снова сделать меня старухой».

– Я думаю, будет лучше сделать это в клинике. Лао согласился помочь.

– А что, это сложнее, чем было вернуть мне молодость?

– Сложнее.

– Странно. Мне казалось, ты просто снимешь воздействие – и все, – мозг Лейлы отразил недоверие.

– Ты одевайся, собери вещи. Ну, все, что нужно.

– Назад я вернусь старухой?

– Лейла! Не нужно все время повторять это слово. Собирайся, я жду тебя в гостиной.

Через сорок минут они вошли в клинику Лао. Нигль-И уверенно провел Лейлу в операционную, и только войдя туда она нерешительно остановилась: аппаратура была готова к работе, и у Лейлы сразу возникли подозрения, что инопланетянин пытается ее обмануть.

– Раздевайся и ложись, – невозмутимо сказал Нигль-И.

– Не раньше, чем ты объяснишь мне, что вы собираетесь делать. У меня нет желания снова стать подопытным кроликом.

– Мы хотим попробовать одну вещь, если ты согласишься, конечно.

– Что за вещь? Нигль-И, почему так уклончиво? Или… – у Лейлы мелькнула шальная мысль, что, может быть, удалось придумать, как сохранить ей молодость.

– Нет, Лейла, мне не удалось этого придумать, – ответил на ее мысли Нигль-И. – Но кое-что я хотел бы попробовать. Так ты согласна?

– На что? Почему ты не хочешь сказать прямо?

– Испытать один препарат.

– Это как-то поможет?

– Да он не знает, – пояснил Лао. – Но хочет попытаться. Я лично – против. Тебе достаточно досталось и так.

– Я… – Лейла посмотрела в глаза Нигль-И. – Попробую. – Она решительно прошла под купол, разделась и легла на операционный стол, закрыв глаза. Всего через несколько секунд после этого, она снова превратилась в старуху. Лейла закусила губу, чтобы не разрыдаться. А еще через мгновение она почувствовала приступ дурноты и потеряла сознание.

– Ну вот, доигрались! – прокомментировал Лао. – Что дальше?

– Ничего, нужно подождать и сделать анализы. Если это дает эффект, мы сможем обнаружить изменения. Если нет – значит, я не прав. – Нигль-И подошел к Лейле и взял ее за руку. Прошло почти полчаса, когда Лао вернулся с анализами. Нигль-И попытался по его лицу прочитать, каков результат.