“Я не стану ради твоей романтики тратить свои силы, — холодно отозвался маг. — Хочешь жареного мяса — поймай его и приготовь”

И вот теперь, ближе к ночи, они расположились на поляне в лесу перед разожженным костром, и Влад, прислушиваясь к ноющему желудку, гадал, предусматривается ли ужин…

— Ну, так что? — повторил Костя. — Кого ты спрятал?

Хуан возвел глаза к звездному небу, практически скрытому густыми верхушками деревьев. Некоторое время молчал, потом мрачно пояснил (причем тон его свидетельствовал: я обращаюсь к идиотам!):

— Деревню. Деревню жрецов я спрятал. Ясно?

Влад переглянулся с Костей и осторожно спросил:

— В каком смысле? И от кого?

— От своего фантома, — поморщился маг. — Сейчас это уже неактуально. Но тогда… тогда было важно…

Он снова умолк. Друзья пару минут терпеливо ожидали продолжения.

— Ну что ты опять молчишь! Сколько можно?! — не выдержал, в конце концов, Влад.

Он понимал, что перегибает палку и взрывается из-за ерунды, однако голод, усталость и уже пробудившаяся тоска по Таисии превратили парня в готовящийся к извержению вулкан.

— Ты чего?! — испуганно шепнул Костя, ткнув приятеля локтем в бок. — С дуба рухнул?!

Похоже, он сейчас мысленно задавал вопрос: “А не бросит ли нас своенравный маг прямо тут? В лесу? И если бросит — что делать?”

Однако Хуан, как и всегда, поступил совершенно непредсказуемо. Он вовсе не разозлился, а только усмехнулся и, оправив сутану, осторожно сел на траву. Слегка задравшийся подол мантии обнажил его высокие кожаные сапоги и заправленные в них узкие черные брюки. Взгляд Влад невольно впился в обувь колдуна и заскользил по шелковым, чуть переливающимся в свете костра, штанам… Мысль, что Хуан может носить что-либо помимо своего монашеского облачения, вызвала у юноши закономерное любопытство.

«И как ему не жарко в такой тяжеловесной одежде?! — вдруг подумал Влад. — Наверное, его организм устроен как-то иначе и включает режим термоохлаждения!»

— Хорошо, слушайте. Все равно заняться нечем, — губы колдуна изогнулись: маг почти улыбнулся… — Только просьба не перебивать.

— Ладно, но, боюсь, тебя перебьет вой моего желудка, — коварно заметил Костя и с надеждой добавил: — Нет ли у тебя средства его успокоить?

— Напрашивается множество каверзных и остроумных комментариев, — ехидно обронил Хуан, поудобнее устраиваясь. — Как раз в твоем вкусе, милый Костя. Но я ограничусь вот этим… — и маг, сунув руку в карман, вынул несколько потрепанную с виду булку.

— О, вот это я понимаю — чудо! — с восторгом воскликнул юноша и схватил вожделенный ужин. — Класс!

— Надеюсь, ты угостишь своего оголодавшего товарища? — намекнул Влад, покосившись на булку. — Правда же?

Костя театрально вздохнул, неохотно разломил угощение на две части и жадно запихнул свою долю в рот, словно опасаясь, что отнимут и это.

— Да уж, чудо, — иронично кивнул колдун, с издевкой наблюдая за Костиными манипуляциями. — Я именно чудом сохранил с обеда этот несчастный ломоть хлеба. Вообще-то это была моя доля…

Костя виновато посмотрел на него.

— Прости, — пробурчал он с набитым ртом. — Я уже почти съел…

— Я могу поделиться, — без особого энтузиазма предложил Влад, — Хочешь?

— Нет. Я хочу одного: тишины. Иначе не стану ничего рассказывать. Итак?..

Влад энергично кивнул и, принявшись за свой ужин, выжидательно взглянул на мага. Булка была пресной и суховатой, но разыгравшийся аппетит наделил ее особенным вкусом — пускай лишь воображаемым.

— Я в свое время увлекался разными видами магии, — неторопливо заговорил Хуан, глядя куда-то во мрак леса. Друзья слушали колдуна, затаив дыхание. — Мы с Дианой собрали неплохую коллекцию книг… — произнеся имя своей возлюбленной, маг чуть запнулся, на долю мгновения замолчал, а потом продолжил прежним уверенным тоном: — Она хорошо изучила все труды. А я… я не успел. Появился он.

— Хозяин? — почему-то шепотом спросил Костя и, вспомнив предостережение Хуана, испуганно закрыл ладонью собственный рот. Но колдун как будто не рассердился.

— Да, — кивнул он. — Хозяин, хотя меня и раздражает это напыщенное имя. Но — да, я говорю именно о нем. Когда он появился… я понял, что теперь неразумно оставлять такое количество потенциально опасных книг в открытом доступе. Среди них были действительно вредоносные — т. е. смотря, кто пользуется, конечно. Одно дело — Диана, и совсем другое — мой фантом. Я знаю себе цену, знаю, на что способен. И не вполне доверял тому “я”, которое находилось вдали от благонадежной Дианы. Диана сдерживала меня, а Хозяина никто не мог сдержать. Вот тогда-то я собрал всю сомнительную литературу и спрятал. Мы с Дианой создали что-то вроде элитного поселка, где поселились самые одаренные люди разных реальностей — те, кто жаждал получить знания и готов был ради этого пожертвовать свободой. Стать, так сказать, хранителем библиотеки.

— И такие нашлись? — поразился Костя.

— Представь себе, — подтвердил Хуан. — Так вот, добраться до этой деревни могу лишь я — и Диана, конечно. И только пешком. Вопросы?

— Всего один, — помедлив, осторожно сказал Влад, избегая смотреть на колдуна. — Зачем ты идешь в эту деревню?

Воцарилось гнетущее напряженное молчание, которое давило буквально физически. Влад чувствовал его неприятную тяжесть и уже сожалел о заданном вопросе. Видимо, ответ на него был слишком личным…