Боль, боль, опять — невыносимая, ломящая виски, вскипающая вихрами боль…

— Черт… — хрипло выдохнул Влад, пытаясь открыть глаза. Как и в памятное пробуждение в замке Хозяина около года назад, эта процедура была слишком мучительной. Надо все-таки себя заставить… надо, черт возьми, понять, куда он опять попал! И вспомнить, что произошло за мгновение до падения в бездну мрака!

Дальнейшие размышления были прерваны резким окриком:

— Эгей, хватит дрыхнуть! Разоспались тут, вишь ли! Давай, давай!

На лицо Владу плюхнулось что-то склизкое, холодное и мокрое. Изрыгнув проклятия, парень тотчас сел, сбросив на пол непонятный предмет — им оказалась влажная и довольно замызганная тряпка.

Первым в глаза Владу бросился крепкий загорелый мужчина не слишком опрятной наружности. Посмеиваясь, он выставлял напоказ гнилые неровные зубы и похлопывал себя по мощному животу. В руках у него исходила мерным тающим светом древняя масляная лампа.

— О Господи… — растерянно протянул юноша, недоуменно оглядываясь. Просторное мрачное помещение… повешенные к потолку гамаки… и — сонные, энергично зевающие, полуобнаженные парни лет 20–30. Потягиваясь и обмениваясь вялыми неохотными репликами, они обтирали свои поджарые тела какими-то обрывками ткани, приглаживали буйные заросшие шевелюры и совершали другие аналогичные действия.

— Чего вылупился? — самодовольно осклабился разбудивший Влада мужчина. — Давай, давай, двигай…! — и с этими словами он направился будить еще дремавших счастливцев.

— Де жа вю — пробормотал Влад. — Что-то подобное я уже видел… Черт! А где моя одежда?!

Его любимый комплект, состоящий из брюк свободного кроя и кожаного жилета, сменили грязные оборванные шорты. Обуви же вообще не осталось… Так что — ходить босым?!

— Оооо… — внезапно раздался рядом с ним протяжный стон, и из соседнего гамака вынырнула встрепанная голова Кости. Ошалело осмотревшись, парень с ужасом прошептал: — Я сплю? У меня глюки? Влад, дружище, скажи, что я просто сошел с ума!

У Кости был столь потешный вид, что Влад поневоле улыбнулся и с легким вздохом ответил:

— Увы, увы… или мы сошли с ума вместе. Что предпочитаешь?

Костя охнул и торопливо сел, в его круглых глазах заплескался откровенный страх.

— Что-то я совсем ничего не соображаю… И чего я почти голый?! — Костя кое-как выбрался из гамака и, тотчас поскользнувшись на влажном деревянном полу, с грохотом упал на колени. Несколько человек обернулись на этот звук, а верзила с лампой ехидно спросил:

— Че, не стоится? Валяй, беги наверх, палубу мыть.

— Что делать? — недоверчиво уточнил Влад.

Красный, как рак, Костя с трудом поднялся и сумрачно уставился на “предводителя”, успевшего переключить свое внимание на другого страдальца.

— Это что, преобразившийся Николя?

— Скорее, Роберт, — поправил Влад, хлопнув приятеля по плечу. — Николя был визуально посимпатичнее…

Костя сердито сбросил руку друга и смерил его недовольным взглядом:

— А я ведь говорил, что не надо затевать этот поход!

— То есть виноват я? — возмутился Влад.

— А кто дежурил?! Ты!

— Я ничего не помню… — честно признался Влад. — То есть помню, что сидел у костра… вертел этот дурацкий кинжал…

…говорил с призраком Николя… нет, об этом лучше не упоминать…

— И все — темнота, — несколько скомкано завершил рассказ парень.

— А я помню, как меня скрутили, — вздохнул Костя, тяжело потягиваясь. — И заткнули рот кляпом…

— А кто? Кто?!

Костя исподлобья посмотрел на приятеля. Его на редкость серьезное лицо отражало самую противоречивую гамму чувств — от усталости до горечи:

— Похоже, бывшие обитатели замка Хозяина. Наши с тобой “коллеги”… теперь переметнувшиеся к врагу. Помнишь Ральфа, с которым расправился Назар?

Влад нервно сглотнул. Забыть, как цыган дерзко и откровенно заявил, что хладнокровно лишил жизни нескольких человек? Такое трудно стереть из памяти!

— Помню… И что? Хозяин-то мертв!

— Ты уверен? — с иронией спросил Костя.

Влад пожал плечами. Мертвым они Хозяина действительно не видели…

— Полагаешь, он жив? — вполголоса поинтересовался юноша.

— Не знаю. Но все может быть…

В их беседу в очередной раз вмешался незнакомец с лампой:

— Так, разговорчики! Давайте топайте наверх! Активней, активней! Там и лясы поточите!

— А вы кто? — с вызовом спросил Влад.

— Армен, — удивленно сказал тот. — Неужто не слыхал обо мне?

— Нет! — с удовольствием подтвердил парень. — И вообще, где мы, кстати говоря?

— На пиратском судне, — последовал лаконичный ответ.

Никогда прежде Влад не испытывал подобного изумления. Судя по выражению Костиного лица — он тоже.