— Вовсе нет. Кому — не знаю точно. Может, вашему мифическому сатане? Заплатить придется частью души. Готов?

Влад медленно досчитал до 10.

10… я сошел с ума, это однозначно

9… если дело дошло до продажи души и сатаны — все крайне плохо…

8, 7, 6… и что же ответить собственной галлюцинации?

5, 6, 4… черт! А есть какой-то выход?! Кроме злосчастного “да”?!

3… Может, пускай хоть собственное подсознание в лице этого призрака подскажет, как действовать?

2… Так все же “да”?

1… о господи!

— Ок, — сердито заговорил Влад вслух (вернее, — беззвучным шепотом). — Валяй. Говори. Слушаю.

— То есть ты готов заплатить душой? — уточнил Николя.

Влад поморщился:

— Растолкуй, что это значит. Как я могу согласиться неизвестно на что?

Николя долгое время молчал, и Владу начало казаться, что мертвый страж смакует максимально язвительный ответ.

— Я знаю, кто стоит за всем этим, — начал Николя, когда Влад уже потерял всякое терпение. — Хозяин.

Влад совершенно не удивился и лишь спокойно уточнил:

— Он жив?

— Не знаю, — признался Николя. — А был ли он жив раньше? А жив ли я?

— Ты — нет, — твердо произнес Влад. — Ты просто глюк.

— Тогда и он — нет. Но что это меняет? Ты вроде как не глюк, но именно ты — тут, на пиратском корабле. Именно ты сейчас лежишь и смотришь в потолок, гадая, что ожидает тебя впереди. Значит, глюки управляют твоей жизнью.

Влад насупился. И ведь не поспоришь…

— Просто я сошел с ума, — невнятно пробормотал он. — Давно и безнадежно. Моим миром управляет безумие.

— Не стану возражать, — Влад был уверен, что невидимый Николя сейчас ядовито улыбается. — Какая разница? Это просто набор слов. Хочешь ли ты придать своей жизни более вменяемые очертания? Это и есть главный вопрос.

— И заплатить душой? — задумчиво пожевал губами Влад. — Даже не знаю. Что понимается под этой сомнительной сделкой? Ад после смерти?

— Ад в течение оставшейся жизни, — ехидно поправил Николя. — Но ад иного рода, чем это скучное прозябание матросом на пиратском судне. Ад, в котором ты сможешь встретиться с Таисией. Чем плохо?

— Изъясняйся понятней, — рассердился Влад, невольно заговорив громче. Несколько человек в соседних гамаках заворочались во сне, и юноша продолжил тише и спокойнее: — Я хочу конкретики.

— Хорошо, — согласился Николя. И с чего вдруг он стал таким покладистым? — Попробую быть более конкретным. Противостоять такому, как Хозяин, может лишь ментально сильный человек. Желательно — владеющий основами магической практики.

— Сразу отпадает, — перебил Влад, цинично скалясь темноте. Он знал, что при желании может вызвать некий мыслеобраз Николя, но видеть бывшего стража воочию было еще хуже, чем просто слышать его. — Я не маг.

— Я тоже, но кое-каким хитростям за долгие десятилетия общения с Хозяином научился. И могу дать две-три подсказки, как если не завладеть кораблем, то хотя бы вырваться отсюда.

— Правда? — впервые по-настоящему заинтересовался Влад и даже сделал попытку сесть. Внимание его обострилось до предела, теперь он вслушивался в слова Николя с напряженной сосредоточенностью. И, должно быть, именно поэтому густой мрак рядом с его гамаком засеребрился, обозначив контуры мужского тела. Юноша вздрогнул и отпрянул, что сразу погасило сероватый силуэт.

— Да, правда, — подтвердил с удовольствием Николя. — И, кстати, ты напрасно меня боишься.

— Я не боюсь, — угрюмо возразил юноша, уставившись на собственные колени. — Просто тебя не может быть здесь. И я не могу тебя видеть.

— С чего ты взял, что меня не может быть здесь?

— Так, мы отклонились от темы. Давай вернемся на шаг назад.

— Хозяин в данную секунду — кто-то вроде духа корабля, — скучливо заговорил Николя. — Но у него есть и другие задачи… он иногда отлучается…. временно… ненадолго… но этого хватит, чтобы перехватить инициативу — если умело взяться.

— И как за это взяться? — Влад через силу рассмеялся, хотя тут же оборвал свой смех, осознав, как дико тот звучит в мрачной каюте. — Подписать договор кровью?

— Зачем лишние формальности? — Николя издал скупой смешок. — Но чтобы победить дракона, надо самому вжиться в шкуру клыкастой твари. Понимаешь?

Влад сглотнул. Вспомнился детский мультик, в котором благородный юноша отправился освобождать родное селение от власти кровожадного дракона — и чуть было не занял его место…

— Не ищи подвоха в моих словах, — вмешался в ход его мыслей опасно-мягкий голос Николя. — Я прямо говорю обо всех подводных камнях. Чтобы вырваться на волю и помочь своему приятелю, тебе придется взглянуть на мир глазами Хозяина. Дышать, как он, думать…