Звонок в дверь. Я его едва слышу из-за бегущей воды.

Кто бы это мог быть? Не Корд, еще несколько недель назад, я сказала ему, что хочу ходить в школу одна.

Он молчал, но по выражению, застывшему в его глазах, я знала, что он расстроен, и разозлен. Но он не спорил. С одной стороны, он понимал, что мне было тяжело видеть его из-за того, что случилось с Люком, с другой, он не мог смириться с тем фактом, что я была страйкером. Правильно или нет, я не могла обрести то, что мне нужно с ним. Из-за этого ему тоже было тяжело меня видеть.

Я бросаю взгляд на часы над камином: почти девять. Заканчиваю отмывать руки от пятен крови и выключаю воду. Смотрю на нож с выкидным лезвием на стойке, который я чищу.

Наверное, что-то важное, иначе Корд бы не явился. Не после того, как мы расстались в последний раз, когда я отказалась сесть к нему в машину, чтобы он подбросил меня до школы.

Я отталкиваю ногой свою открытую сумку, прочь с дороги, по пути из кухни, напоминая себе, что надо закинуть в нее что-то на ланч. В то же время я одергиваю рукава вниз на запястья, запихивая большие пальцы в дырки, которые я прорезала. Это движение теперь вошло в привычку. В школе, особенно рядом с Кордом, я всегда проверяю, что спрятала свои метки.

Опять звонок.

Когда я, наконец, открываю дверь, за ней стоит не Корд, а Оператор Совета.

Из того, как он одет, я тут же понимаю, что у него Третий Уровень стандартной программы назначений. Именно их, двигающихся по карьерной лестнице, отправляют сообщать неактивированным Альтам, что они теперь активированы. Он, с головы до пят, одет во все темно-серое, от отворотов брюк до твидовых эполетов на плечах пиджака. Единственный цветной акцент - это длинная узкая полоса шелка на левом нагрудном кармане, ярко-красного цвета, оттенка маков, граната и свежей крови, которая является отличительным знаком этого конкретного Уровня в Совете.

Я оцепенела, но воспринимаю каждый нюанс.

Утреннее солнце играет на его черепе, гладком после обязательного ежедневного бритья. Ногти обрезаны под корень и отполированы до легкого блеска. Никаких украшений, конечно, иначе это бы привнесло какую-то индивидуальность. Его глаза намеренно и тщательно лишены выражения, как его и обучали. Носы его серых ботинок немного потерты.

Как же в Совете это упустили, когда отправляли его ко мне? Я изумленно недоумеваю. Даже на Третьем Уровне важно поддерживать униформу в требуемом состоянии. Это из-за того, что ему приходится много ходить по работе, говорю я себе. Не смотря на то, что еще рано, я, наверное, не первая, кому он сегодня вручил уведомление о назначении.

– Вест Грейер?
– спрашивает Оператор. Его нейтральный голос ничего не выражает, ни капли индивидуальности.

Мне говорили, что когда это, наконец, случится, то покажется, что весь мир погружается в темноту, все огни гаснут одним махом. Что я перестану дышать, потому что я будто уже умираю. Что большая часть меня замрет, не желая действовать: ни нападать, ни прятаться, а просто стараясь, так или иначе, отгородиться от этого.

Мне говорили, что будет так. Но они ошиблись.

У меня перед глазами лицо Корда. Ужасная, пробирающая до костей уверенность, что я никогда его не узнаю лучше, чем сейчас. А этого далеко недостаточно.

Тоска по потерянной семье, которая режет меня, словно ножом. Так несправедливо, что они все умерли раньше меня. Что я натворила, почему все сложилось так нечестно?

Лицо моего Альта, пристально смотрящего на меня. Мое собственное лицо.

Я умру.

– Вест Грейер?

Я судорожно киваю. Моргаю, возвращаюсь в реальность и пялюсь на него.

– Да. Это я. Я - Вест.

Он подносит свой телефон к моему лицу на уровне глаз, на секунду меня ослепляет вспышка света, за ней следует вспышка тепла, обжигающего зрачки. После чего программа активации в устройстве издает писк, сигнализируя, что номер моего назначения был введен надлежащим образом.

Теперь в моих глазах спирали с последовательностью чисел, которые совпадают с последовательностью моего Альта. Где бы она сейчас ни была, я знаю, что рядом с ней сейчас тоже стоит Оператор Уровня 3.

– Телефон, пожалуйста, - говорит Оператор.

Моя рука медленно вытаскивает телефон из кармана и передает ему. Я вижу, что у меня вокруг ногтей все еще остались следы крови, словно полумесяцы, свидетельствующие об убийстве, совершенном прошлой ночью. В конце концов, мне пришлось использовать один из моих ножей - вблизи, не издалека, потому что воспоминание о метании ножа все еще свежо в памяти, чтобы сделать это снова - а нож всегда оставляет больше грязи, чем пистолет. Поскольку я вернулась домой очень поздно, мне пришлось чистить его утром. Я убрала пистолет и два ножа, которыми не пользовалась вчера.

Он держит мой телефон рядом со своим, чтобы передать детали назначения.

– Вы найдете все, что нужно, в файле, - говорит он. Еще писк. Передает мне обратно мой телефон.
– Пожалуйста, прочитайте его целиком, согласно правилам Совета.

Каким-то образом я заставляю себя кивнуть. Оператор набирает что-то на своем телефоне, чтобы закрыть документ и доложить Совету об успешной доставке назначения. Затем он аккуратно прячет телефон.

– Вест Грейер, с этого момента у вас есть ровно тридцать один день, чтобы завершить ваше назначение. Если на тридцать второй день назначение не будет выполнено ни одним из Альтов, ваш Альтернативный код взорвется.