Своими дерзкими налетами она прибавила сотрудникам милиции немало хлопот. Было подсчитано, что она совершила более сорока разбойных нападений. В отделах создавались оперативные группы, но, словно играя с милицией, бандгруппа переключалась на другой район. Местные сыщики чего только не предпринимали, чтобы выйти на ее след, но тщетно, банда по-прежнему оставалась неуязвимой. Руководством УВД была создана третья оперативная бригада: первая и вторая явно со своими задачами не справились. Возглавил бригаду начальник отдела управления уголовного розыска области Владимир Страхов, опытный оперативник, раскрывший немало запутанных уголовных дел. Как руководитель -- строг и уважаем. В состав бригады включили следователя Владимира Кусенева, младшего инспектора уголовного розыска Михаила Свиридова* и других.

Прибыв к месту назначения, в город Россошь, Страхов собрал всех членов бригады, куда кроме работников УВД были подключены и сотрудники горрайорганов, в разное время занимавшиеся бандгруппой. Получив от местных товарищей информацию о проделанной работе, было решено все ранее возбужденные уголовные дела по бандгруппе объединить в одно. Каждому члену бригады поставили конкретную задачу. Основной упор делался на отработку версии по "химикам". "Химиками" называли лиц, отбывавших наказание за не тяжкие преступления на стройках народного хозяйства. В Россоши в то время строился химический комбинат, и "химики" свободно передвигались по той местности, где расположена спецкомендатура, но с двадцати часов вечера и до шести утра в обязательном порядке должны были находиться в спецкомендатурах. Члены оперативных бригад УВД полагали, что в комендатурах мог нарушаться установленный режим проживания "химиков".

После совещания Страхов подошел к Кусеневу: лицо хмурое, неулыбчивое: -- Да он вообще-то улыбался редко.

– - Чем, Васильич, думаешь заняться?

– - Да наметки кой-какие есть, а что?

– - Нам с тобой надо поконкретней определиться. Давай вечерком подробно все обговорим.

– - Сам-то что? -- спросил Кусенев.

– - Версий много, но как ухватиться за основную -- вот вопрос. "Конек" мой знаешь -- выход на банду оперативным путем. Ладно, давай отложим до вечера. Страхов повернулся и вышел.

Кусенев попросил сотрудников отдела милиции принести ему все материалы по бандгруппе и карту Россоши. Как только все это принесли, закрылся и стал изучать. Сидел долго и даже про ужин забыл. Поздно вечером в номер постучали.

– - Это я, Страхов, открой, -- услышал знакомый голос. Открыл.

– - Сказали, заперся и никого не пускает? -- спросил с еле уловимой страховской улыбкой. Прошел к столу и сел. -- Ну и как, удалось что-нибудь из бумаг выудить?

– - Вообще-то кое-какие мыслишки появились, но может, вначале поедим? Ужинал?

– - Не управился, -- признался Страхов. -- Да теперь уж и поздно, -- глянул на часы.

– - У меня есть пакетный суп, я его быстренько подогрею. Супруга дала. Колбаска, чай, вот и перекусим.

– - Ну давай, а завтра я угощаю. -- Страхов зевнул и подпер голову ладонью.

Разогревая суп, Кусенев, улыбаясь, сказал:

– - Тут местные между собой судачат, что приехал Страхов страх нагонять.

– - Пускай поговорят, -- кивнул Страхов. -- Хуже не будет.

– - А вот и супец закипел, -- сказал Кусенев. --Между прочим, быстро, дешево и удобно. Это моя Тихоновна надоумила, всегда несколько пакетов в сумку сунет. Подав Страхову суп, лукаво посмотрел на него: -- Кстати, о супных пакетиках. Я тут поизучал дела и обратил внимание, что почти во всех магазинах преступники забирали вот такие супы. Случайность?

– - Интересно, интересно... -- пробормотал Страхов. -- Может, и впрямь кто из "химиков" или для "химиков"? Мысль неплохая.

– - А как супец?

– - Отличный! Надо и мне взять на вооружение. Разве плохо вечерком горяченького? Молодец твоя Тихоновна. Сами-то не всегда додумаемся. Ну, что еще интересного?

– - Надо допроверить, но всплыла вот какая деталь. -- Отодвинув в сторону кружки, Кусенев разложил на столе карту города: -- С помощью местных оперов и вот этой старенькой карты я составил прелюбопытный ребус.

– - Ну-ка, ну-ка, что за ребус? -- Страхов склонился над картой.

– - Вот эти разбросанные по всему городу зеленые кружочки -- места, откуда преступники угоняли машины, а эти красные кружки -- столько раз машины ими оставлялись в центре Россоши или ближе к центру.

– - И какой же вывод?

– - Видимо, живут где-то рядом, раз пешком идти домой не хотят.

– - А может, путают следы?

– - Вряд ли, хотя, конечно, возможно все.

– - В любом случае, надо проверить всех ранее судимых за кражи и угоны, глядишь, какая-то зацепка и появится. Согласен?

– - Ради этого и делал.

– - Хорошо, договорились. Что еще?

– - Пока ничего, хотя есть одна сугубо личного порядка просьба. Послезавтра мой день рождения, может, отпустишь домой на денек?

– - Вон даже как? -- хмыкнул Страхов.
– - День рождения вообще-то дело святое, да и бывает, как в песне поется, только раз в году... Как не отпустить? -- сказал с хитрым прищуром. -- Поезжай, но с условием, чтобы привез домашнего супчика.

– - Намек понял! -- засмеялся Кусенев. -- Привезу и супчик, и еще кое-что.