– Грешник? – Подорогин кинул взгляд на друга.

Тот перекрестился.

Мальчик уверенно шагнул к дубу.

– Стой! – предостерёг Подорогин, но мальчишка на него даже не оглянулся. – Там что-то прячется!

Там действительно что-то было. Что именно не разобрать ввиду всепоглощающей тьмы. Из мрака глубинного космоса вырывался только зелёный взгляд, пристально следящий за происходящим снаружи. И взгляд этот – пробирал до костей.

Подорогин обхватил руками бока – казалось, что-то гложет плоть изнутри.

Мальчик всё же обернулся.

– Я знаю, – тихо сказал он. – Не бойтесь. Он просто хочет поиграть.

– Он? – Подорогин шагнул вслед за мальчиком, мысленно ругая себя на чём свет стоит. – Кто он?

– Просто он, – мальчик пожал плечами. – Ну же, не бойся. Выходи.

И он вышел.

– Ма... Ма!.. Маю! Мяу.

Подорогин на силу сдержал руками рвущийся из глотки крик.

Он никогда не верил в чудовищ. Не верил в параллельные миры. Не верил в загробную жизнь. Он, как и все, смеялся над религиозными фанатиками, кои возносили в ранг истины строки священного писания. Он брезгливо плевался при виде человека совершавшего обряд животворящего креста. Он отмахивался ото всего иррационального, считая иллюзию – расстройством сознания, а призрачных фантомов – игрой воображения. Он предпочитал печатям Господа, научно обоснованный факт. И вот где он с этим всем оказался. В самом начале. Но теперь он верил в чудовищ, а значит, дело осталось за малым(?).

Они в ужасе смотрели на выпрыгнувшее из тьмы существо, а то таращилось в ответ зелёными глазищами, размером с теннисный мяч каждое. Дыбилась чёрная шерсть на загривке. Недовольно дрыгался из стороны в сторону гибкий хвост с белой кисточкой на конце. Чертили по камням длинные усы... Поза напоминала кошачью: подогнутые передние лапы и подтянутые под пузо задние – своеобразная стойка хищника перед броском. Клыков не видно, а вот когти впились в пустошь мертвецкой хваткой. Странно даже, как астрофизик сумел избежать этих колючих объятий.

– Это что, кот? – с дрожью в голосе спросил доктор.

Существо замурчало, словно так отвечало на поставленный вопрос. Потом плюхнулось на зад и принялось тщательно рассматривать замерших людей своими вращающимися катафотами.

– Ты уже встречал здесь это существо? – осторожно спросил Подорогин, обращаясь к мальчику.

Тот кивнул.

– Ага. Не бойтесь. Он не опасен.

– Тогда почему же напал?! – с вызовом спросил доктор.

Грешник читал «Отче наш».

– Он не нападал, – пожал плечами мальчик. – Ваш друг сам виноват – не нужно хватать впотьмах что ни попадя.

Подорогин переступил с ноги на ногу, разминая затёкшее от напряжения тело.

– Это и впрямь кот?

– Кот? – Мальчик задумался. – Что такое «кот»?

– Ну, животное такое, – принялся неумело объяснять доктор. – Уши, лапы, хвост. Когти ещё, чтобы на мышей охотиться...

– Мышей? – Мальчик выглядел окончательно сбитым с толку.

Доктор вздохнул. Покачал головой. Отвернулся к находящемуся в прострации астрофизику.

– Откуда ты? – спросил Подорогин.

Мальчик в очередной раз пожал плечами.

– Ты здесь живёшь? – не унимался Подорогин, стараясь наладить контакт.

– Нет... Не здесь. Но сейчас... здесь.

– Значит, ты прибыл из другого мира? С другой планеты? Как мы?..

Доктор обернулся ещё более бледным, чем был до этого.

Мальчик медлил. Потом подошёл к «коту» и почесал за ухом.

Урчание поднялось на октаву выше. Веки блаженно запали. Хвост завернулся пружинкой, как у анимированного Вофти.

Подорогин в отчаянии массировал виски.

– Ты тут один?

– Нет. С ним.

– А этот тогда чьё?

Мальчик посмотрел на свою обувь, потом на протянутую сандалию и пожал плечами.

– Хорошо, – вздохнул Подорогин. – Ты наткнулся на существо случайно?

– Да. Я шёл... Увидел дерево. В дереве – дупло. Мне стало интересно. А потом... – Мальчик весь сжался.

– Что было потом? – Подорогин спросил и тут же пожалел об этом – давить было слишком рано: сейчас мальчуган замкнётся и тогда из него слова не вытянешь – подростки, они такие.