Чувствуя в груди клокочущий страх перед лицом опасности, Подорогин издал воинственный клич – совсем как когда-то давным-давно делали его дикие предки! – и ринулся в атаку.

Он не успел самую малость. Поверхность под ногами доктора просела, и тот рухнул вниз, оставив Подорогину на прощание взгляд, полный отчаяния.

За спиной воскликнул мальчишка.

Подорогин резко обернулся; «кот» бросился наперерез, но тоже не успел. Замер у края воронки, на дне которой что-то бурлило. Жалобно мяукнул.

Подорогин обернулся. Тут же отступил назад, напоровшись на стену из раскачивающихся коряг.

– Надо ему помочь! – кричал во всё горло мальчишка.

– Но что мы можем поделать? – Подорогин в очередной раз не знал, как поступить. А должен был знать, затем он и зашёл так далеко!

Рядом спрыгнул Грешник.

– Да чего вы замерли?! Его же сейчас уволокут! – Он ринулся к краю воронки, но лес из коряг вырос перед ним непреступной стеной.

– Нет, не пустят, – грустно сказал мальчишка, опуская палку. – Они получили, что хотели.

– А что они хотели? – спросил Подорогин, чувствуя озноб.

– Плоть, – ответил Грешник. – Разве сам не видел, на что способны эти твари? Бьюсь об заклад, перед нами предстали услужники истинной тьмы!

– Тогда бы попытались завладеть душами, – сам не зная, зачем сказал Подорогин.

– Плоть важнее, – тихо сказал мальчик. – Она нужна, чтобы насытиться – это примитивные организмы. Они причиняют только физическую боль.

– Устами младенца глаголет истина, – констатировал Грешник, подальше обходя скрипящего «кота». – Кажется, отступают.

– Ага, – кивнул мальчишка. – Мне очень жаль вашего друга. Но их было так много! Сроду так много не было! Они пришли за вами. Кто вы такие?

Подорогин наткнулся на пристальный взгляд, не свойственный ребёнку, и попросту опешил.

– Значит, они вернутся, – вздохнул Грешник, игнорируя вопрос насупившегося мальчугана. – Раз пришли за нами.

Внизу снова забулькало.

Мальчик вздрогнул. Откинул дубинку. Поксыкал «кота»; существо отпрыгнуло от края воронки, из которой сочилась вода, такая же ртутная, что и небо.

– Что происходит? – спросил Подорогин.

– Кто вы такие?! – дерзко ответил вопросом на вопрос мальчишка.

«Кот» громко мяукнул.

– Хорошо, – поник мальчик. – Нам нужно уходить.

– Что ещё? – спросил Грешник.

– Собирается дождь. Скоро всё тут зарастет этими гадами. Если останемся на пустоши – нам несдобровать!

Подорогин медленно запрокинул голову; светило так никуда и не делось; высокая облачность не сулила обещанного дождя.

– Ты уверен?

Мальчишка кивнул, без тени сомнения.

– Скорее! Нужно снять его от туда, – Грешник заторопился. – Помоги мне. А ты, мальчик, смотри по сторонам – не хватало нам ещё непрошеных гостей.

– А как же доктор? – отрешённо спросил Подорогин, наблюдая за тем, как последняя коряга исчезает в воронке. – Неужели мы так и бросим его после всего, что случилось?

– Он был смелым космонавтом и верным товарищем, – хрипло ответил Грешник, нагибая сук. – Я помолюсь за его душу. Плоть нам уже не спасти.

Подорогин в очередной раз подивился выдержке друга; тут же мотнул головой, заставляя шестерни вертеться в другую сторону, потому что других слов, кроме тех, что озвучил Грешник, попросту не было. А говорить банальности он не хотел.

«А ведь здешние твари каким-то образом исказили грань реальности, – Подорогин содрогнулся от надуманного. – Именно! Создали при помощи слизи искусственную червоточину и цапнули до кости, не нарушая при этом поверхностной структуры кожи, мышц, сухожилий! Язык не повернётся назвать их примитивными... Но ведь и тот же земной вирус устроен как мегазавод».

– Подхвати! – крикнул Грешник и нагнул ветку.

Астрофизик, охнув, оказался на руках Подорогина.

– Что случилось? – спросил он, близоруко оглядываясь по сторонам. – Откуда все эти ямы?

– Ты разве ничего не помнишь? – Подорогин недоверчиво глянул в водянистые глаза попутчика.

Грешник указал на затылок, весь в проплешинах – похоже следы от слизи.

Подорогина замутило.

– Помню, холодно было... – Астрофизик посмотрел на сбитые в кровь пальцы. – А потом меня куда-то тянули... Больше ничего.

– Ясно, – кивнул Грешник, опасливо оглядываясь на бурлящую в воронках воду. – Идти сможешь?

– Постараюсь, – астрофизик отстранился от Подорогина, пробуя опереться на непослушные ноги; но сразу повалился на бок.