– Да, но разве он ей что-то обещал? – хмыкнула девушка. – Тем более, ты сам сказал: привязанности мешают делу.

– Забавно, что это говоришь мне ты, – развеселился в свою очередь Оливер. – А как же женская солидарность?

– Да пошла она…

– Солидарность или Лора?

– Обе.

– Действительно, – хохотнул мужчина. – Так о чем я… Ты права, Кэр, он ей ничего не обещал. Более того, он сразу расставил все точки над «и»: мол, кроме секса ему ничего не нужно и все такое.

– Ну, тем более, – поддакнула девушка, жадно впитывая новые подробности личной жизни человека, в которого до недавнего времени была отчаянно влюблена. Впрочем, как и большинство девушек в Гладиусе. – Какой же он мудак, если он ей сразу все обрисовал?

– Самый натуральный, – рассмеялся мужчина, не веря в то, что они действительно об этом говорили: по идее, раз уж подобный разговор завязался, то они должны бы поменяться ролями – девушки осуждают парней, парни – девушек, не наоборот. – Потому что он говорит девушке о том, что ей с ним ловить нечего, и в то же время спит с ней шесть лет. Кристиан Арчер – всеобщий любимец, Избранный, в конце концов! Он может позволить себе любую, понимаешь? Даже нескольких и одновременно, и никто его за это не осудит: более того, выстроится целая очередь из тех, кто был бы не прочь войти в его гарем. Но, несмотря на это, он с Палмер. Да после такого даже самая стойкая девица, и та бы начала строить планы, фантазировать, надеяться… А Пэл у нас вовсе не из таких. Не удивлюсь, если она начала придумывать имя их общему ребенку, как только они начали встречаться.

На это у Каролины возражений не было: не так давно она сама во всю занималась планированием своей семейной жизни с каким-нибудь хранителем, при этом не имея ни одного знакомого среди них.

– Поэтому я и благодарен Пэл, – закончил Оливер. – Потому что, если бы на ее месте была бы нормальная девушка, мне было бы ее очень жаль. А так, мне абсолютно наплевать, как с ней поступит Кей, когда вернется.

– Думаешь, он вернется? – понизив голос, спросила погрустневшая девушка. – После того, что произошло?

– Вернется, – Оливер потрепал ее по плечу и ободряюще улыбнулся. – Как только разберется во всем этом дерьме, он вернется. И мы, если ты помнишь, отсиживаться в стороне не будем. Ты помнишь, что нужно сделать?

– Да, – выдохнула девушка, открыв карту тюрьмы на ладонном мониторе. – Думаешь, мы сможем это провернуть?

– Не знаю, – честно ответил мужчина. – Ну, по крайней мере, пятьдесят процентов плана мы осуществим в любом случае: в Нокс я попаду. Другое дело, получится ли оттуда выйти…

– Ты уверен, что нам это нужно? Крис просил не лезть в это…

– Он склонен переоценивать свои способности, – усмехнулся Оливер и кивнул двум охранникам, стоявшим на входе в столовую. – В это деле слишком много тайн, корни которой здесь, на Эстасе, так что Кей при всем желании не сможет разобраться во всем с Земли. Ты видишь нашего клиента?

– Ага, – Каролина кивнула на двухместный столик кафетерия, за которым сидел мужчина отталкивающей наружности. Его черный плащ с эмблемой Нокса висел на спинке стула, подметая пол. Серые, зализанные назад волосы, облепляли продолговатый череп, и выглядели так, будто их не мыли лет двадцать. Бледная, дряблая кожа тряслась с такт движению его челюстей, а выцветшие глаза безразлично смотрели в одну точку. – Огуст Крип, – жизнерадостно отчитывалась Каролина, – начальник охраны Нокса собственной персоной. Жуткий тип. Но, говорят, у него прекрасное чувство юмора…

– Не сомневаюсь, – протянул Оливер, пытаясь соотнести увиденное со своими ожиданиями. По-хорошему, перед ним сидела живая легенда: единственный хранитель – икс, получивший звание магистра. Конечно, возможно, должность была всего лишь номинальной, ибо Крип очень редко присутствовал на заседаниях совета, но все же факт оставался фактом: магистр категории Х – исключительный случай. Потому Оливер и ожидал увидеть могучего, крепкого мужчину, внушающего одним своим видом уверенность и благоговение. Вместо этого за столиком сидел тощий, сгорбленный человек, который в свои пятьдесят с небольшим выглядел на все сто, в буквальном смысле. – Легенда та же?

– Ага, – Сандевал села за столик, на столешнице которого сразу же высветилось меню. – Я наводила справки, так что все должно быть в порядке. На службу в Ноксе берут только иксов – это раз; два – желающих работать в данном заведении Альт может пересчитать по пальцам одной руки, – на вопросительный взгляд мужчины она пояснила, – он отморозил руку в прошлом году, и ему пришлось ампутировать два пальца…

– Где на Эстасе можно отморозить руку?!

– В пустоши, – Кэр бегло просматривала меню, ритмично постукивая ноготками по нужным пунктам. – Они исследовали западную границу, и он провалился в один из разломов… Когда его достали, он был без сознания, так что он ничего не помнит.

– А почему нам об этом ничего не известно? – Оливер присел рядом, на время забыв об Огусте Крипе. – С каких пор мы исследуем границы?

– А вы и не исследуете, – Каролина закончила с заказом и озадаченно посмотрела на стоимость. – Слушай, а ты не мог бы одолжить мне…

Мужчина, не дал ей закончить мысль: он молча поднес запястье с id-жетоном к сканеру и оплатил заказ.

– Что значит, мы не исследуем? Это что, секретные операции или что-то типа того?

– Да нет, – брюнетка выглядела немного смущенной, будто никак не могла решить, имела ли она право распространяться на сей счет. – Просто, понимаешь, вы, хранители, сейчас занимаетесь проблемой…конца света, скажем так. А мы, солдаты, ведаем немного другими делами. Нас, в отличие от вас, много, а потому не жалко. Вот и отправляют нас…, – она улыбнулась, видя, что ее слова вызвали у ее товарища праведный гнев: да, Оливер был из тех, кто не считал солдат пушечным мясом, но это не меняло того, что хранители в общем считали себя на порядок выше всех остальных; пользовались большим уважением, имели больше возможностей и привилегий. Ярким доказательством тому было то, что мужчина, не задумываясь, оплатил ее обед, даже не посмотрев на стоимость. Для него это было каплей в море, в то время как Каролине собственные суточные не могли покрыть и половины ее расходов. И это при том, что Оливер Саммерс был беллатором категории икс: его зарплата была ниже, чем у любого беллатора другой категории. – В общем, последние пару недель мы вновь стали запускать дронов – плановая проверка, ничего такого – но результаты… Короче, если верить данным, то в пустоши есть обитаемые зоны: уровень радиации, состав воздуха практически ничем не отличаются от показателей на Танвите, так что вот так. Теперь мы думаем, как добраться до этих жилых островков. Посылаем отряды, но пока безрезультатно: это очень далеко, а наша техника отказывает на полпути…