Путем нехитрых рассуждений, девушка поняла, что за следующим поворотом незнакомец обнаружит входную дверь. На принятие решения оставались секунды, и Николь, недолго думая, нырнула в сено с головой. Буквально в следующий миг дверь открылась: девушка поняла это по скрипу петель и стону половиц: гость внутри. Из своего укрытия Никки видела только огромные черные кроссовки – размер сорок шестой, не меньше – которые медленно продвигались по сараю. Теперь бесшумно у гостя ходить не получалось: пол неумолимо скрипел; причем выдавал он не только гостя, но и саму Николь: она не могла, как следует, вдохнуть, боясь, что скрип прогнившего пола ее выдаст.

Каждый шаг кроссовок отдавался у беглянки бешеным стуком сердца: вот черные носки смотрят в противоположную сторону, незнакомец отходит; потом он вдруг поворачивается и проходит дальше, ускользая из поля ее зрения. И, наконец, наступает кульминация: гость-ищейка пошел прямо на нее. Чем ближе он подходил, тем чаще девушка дышала, делая мелкие-мелкие вдохи. Николь уже могла рассмотреть травинки, торчавшие из-под черной подошвы, когда незнакомец остановился, и… тишину вновь разрезал оглушительный лай, отвлекая внимание мужчины от сена. Почти сразу к лаю прибавился хруст, и незнакомец тут же сорвался с места и выбежал на улицу.

Николь впала в ступор на несколько секунд: она не могла поверить своему везению. Когда же способность соображать и двигаться к ней вернулась, девушка вскочила, выбежала из сарая и припустила в противоположную сторону. Она лишь мельком увидела спину преследователя, но и этого мимолетного взгляда хватило, чтобы узнать его: высокий рост, широкие плечи, русые волосы, хромота – Арчер. Какого черта? Как Зомби умудрился найти ее так быстро?? Хотя, Николь, продираясь сквозь заросли, подняла глаза на небо и поняла, что не так уж и быстро, на самом деле. Конечно, она была не настолько крута, чтобы определять время по солнцу, но все же могла отличить утреннее небо от полуденного, или даже пост полуденного. Не суть! Пусть он нашел ее не так скоро, но одного она не заметить не могла: он не просто бродил по лесу, голося ее имя направо и налево – он целенаправленно пришел к сараю. Неужели, ее пушистые телохранители тоже с ним заодно, а? Черт, она вообще может кому-нибудь доверять в этой жизни???

Николь больше не заботилась о сохранении тишины: она сделала ставку не на бесшумный побег, а на быстрый. Конечно, пара кедов была бы очень кстати, потому что ее ступни уже горели огнем от новых и старых ран, но все же у нее было две ноги, а у Зомби – одна. И одна рука, кстати. Девушка не знала, как эта информация сможет ей пригодиться, но все же сам факт того, что у нее на две функциональные конечности было больше, повышал-таки тонус.

Расчищая руками путь, Николь бежала без оглядки, едва успевая увернуться от очередного шершавого ствола. Пока что никто не пытался схватить ее сзади, что не могло не радовать. Возможно, Зомби даже и не заметил ее маневра… Хотя нет, вряд ли. Он был хромым, а не глухим. Вдруг девушка взвыла, наступив на очередной сучок, и грохнулась на землю: кусок веточки торчал из ее стопы у основания большого пальца. Только этого не хватало! На глаза Николь навернулись слезы: то ил от обиды, то ли от боли – на ступню было страшно смотреть: изрезанная, она была черной от грязи и липкой от крови. Никки, баюкая свою многострадальную конечность, отчетливо услышала погоню. Арчер был близко; дело дрянь. Забив на кусок дерева, торчавший из ее ноги, девушка вскочила и помчалась дальше. Ее лицо и обнаженные руки горели: деревья и кусты нещадно исполосовывали все, до чего могли дотянуться, но Николь не останавливалась. Глотку драло, дыхание срывалось, в глазах заплясали искры: как назло, ее организм именно сейчас вспомнил, что не получал пищу почти сутки, и решительно отказывался продолжать марафон. Неудивительно, что внимание девушки начало рассеиваться: неспособная концентрироваться на чем-то больше нескольких секунд, Николь не заметила упавшее деревце прямо у себя под ногами и, споткнувшись, полетела вперед головой. Инстинктивно зажмурившись, девушка выставила вперед руки, мужественно принимая удар: он оказался не таким сильным, потому что падение смягчила высокая трава и кустарник. Но, не успев понять, что происходит, девушка отскочила от земли и кубарем покатилась ниже, собирая все кочки подряд. Первая кочка выбила из ее легких последний воздух; вторая – пришлась на пятую точку, так что было не очень больно, зато третья, заключительная, пришлась на спину, и Николь почувствовала, как ее позвоночник звонко хрустнул в нескольких местах. Скорее от страха, чем от боли, девушка начала цепляться за траву, стараясь затормозить, и вскоре ей это удалось. Точнее, тело ее осталось лежать, а вот голова продолжала каруселить: Николь смотрела на небо, вокруг которого кружились зеленые кроны. В чувство ее привел голос Арчера, доносившийся откуда-то сверху. Ее мозг врубил резервное питание и вспомнил, погоню еще никто не отменял. Девушка перекатилась на живот, уперла липкие от крови и сока травы руки в землю и кое-как встала на четвереньки. Ее треники, изначально серые, теперь были непонятного жуткого цвета и носили следы всех приключений обладательницы; правая штанина была разодрана до колена. На ноги встать Николь пока не торопилась – один вид ее ступней, вместо которых было какое-то грязное месиво, чуть не заставил ее расплакаться. Снова. Черт, как же она ненавидела себя за свою изнеженную девичью душеньку! Дальше больше: тараканы в ее голове внезапно передумать лить слезы и решили немного позабавиться: теперь все мысли Николь были о том, каким же образом хоббиты могли жить без обуви. Еще пара секунд, и девушка придумывала, как бы ее звали, будь она хоббитом. Но больше всего ее волновало, какого цвета у нее были бы волосы на ступнях: как на голове или как на…

– Николь!

Девушка вздрогнула и задрала голову: Зомби уже во весь опор мчался к ней. Стиснув зубы, она оттолкнулась от земли и поднялась на ноги, всхлипнув от острой боли. Она бы закричала, конечно, но вся ее дыхательная система горела огнем: она не то, что кричать, она бы сейчас даже поскулить не смогла.

– СТОЙ! – а вот Арчер вопил во всю глотку. Николь, шатаясь, хоть и начала убыстряться, но все же понимала, что игра окончена. Да, она осилит еще несколько метров, но потом точно рухнет замертво. Оставалось только делать ставки на то, что откажет быстрее: легкие, сердце или ноги. Через пару секунд, однако, она поняла, что и здесь проиграла: отказала земля. Не обращая внимания на крики преследователя, девушка продолжала чесать вперед до тех пор, пока почва под ней не просела. От резкого толчка, Николь запнулась и опять упала, и, только оказавшись лицом к лицу с тем, что она приняла за тропинку, девушка поняла, что ей конец. Это было дерево. Исполинское, сухое упавшее дерево, соединявшее две скалы, между которыми бурлила река. И Николь, очень некстати, застряла где-то на середине «моста».

– М-м-мамочки, – просипела девушка, выпучив глаза на порожистую реку, грохочущую прямо под ней. Руки и ноги Николь задрожали, все ее тело напряглось, отказываясь подчиняться. Девушка всем телом приникла к стволу, вцепившись в сухую кору так, что ломило пальцы, и застыла. Режим плаксы был снова активирован.

– Не двигайся! – Кей, красный и запыхавшийся, стоял на краю обрыва и бегал глазами по дереву. Выглядел он как пугало, сбежавшее с огорода: одежда рваная, вся в траве; волосы растрепаны, и из них тоже торчали веточки и листья; лицо покрыто мелкими порезами. Если уж он так выглядел, то Николь страшно было представить, на что она сама была похожа. – Я иду к тебе.

Но не успел мужчина сделать и пару шагов, как дерево высказало свой протест: с треском ствол просел еще ниже, а со скал посыпались камни.

– НЕ НАДО! – завопила Николь, вцепившись в кору еще сильнее: она чувствовала, как древесина под ней чуть ли не вибрировала от натуги. – Оно у-у-уп-па-дет.

Да, с этим Кей не спорил. Это дерево только с виду было крепким, но внутри – труха трухой. Мужчина понял это, когда хотел поддержать его с помощью своих способностей, но не смог: его энергия проходила сквозь ствол, как вода сквозь решето. А если он попытается приподнять «мост», тот и вовсе рассыплется.

– Николь, послушай, – Кристиан говорил спокойно, пытаясь достучаться до девушки: та явно была не в адеквате, – все будет хорошо. Я сниму тебя отсюда. Но мне нужна твоя помощь, слышишь? Николь!

Та же просто мотала головой, продолжая таращиться вниз на порожистую реку.

– Оно не вы-выдержит н-нас обоих.

– Я знаю, и я не собираюсь идти к тебе, – Кей максимально близко приблизился к обнаженным корням поверженного древа и вытянул здоровую руку навстречу девушке. – Я хочу, чтобы ты подошла ко мне, хорошо?