– Я не могу, – всхлипнула Николь, не совсем понимая, что от нее хотели. Сухая древесина стонала под ее телом: одно движение – и дерево рухнет вниз. – Я н-не м-могу...Я…Я упаду, я…

– Не упадешь. Я буду держать тебя.

Девушка подняла на него глаза, в которых стояли слезы. И откуда они только у нее брались?!

– Что?!

– Я буду держать тебя. Отсюда. Все, что тебе нужно сделать, это встать и пройти пару шагов, – Зомби помахал рукой, которая все еще была протянута в сторону бедовой беглянки.

– Как ты…, – начала Николь, но не закончила. По ее коже пробежали мурашки, но на этот раз они не имели отношения ни к холоду, веющему из расщелины, ни к страху, сковавшему ее тело. Они почувствовала что-то, что-то, похожее на присутствие, но ничего не видела. Округлившимися глазами Николь посмотрела на Зомби.

– Ты должна встать, ниса, – продолжал увещевать мужчина. – Ничего не бойся. Не будет ни ветра, ни качки. Просто встань и иди сюда.

– Я н-не…

– Я не дам тебе упасть, – отчеканил Кристиан, не сводя с девушки горящих глаз. Он ободряюще кивнул, читая сомнение в глазах Николь, мол, не бойся, все будет хорошо. Дьявол! Кто бы знал, как тяжело ему давалось это спокойствие! Внутри у него все кипело. Он злился. На нее, на себя, на собственное бессилие. Если бы не эта пропасть, он бы давно вырубил девчонку и перенес к себе, но он не мог так рисковать: потеряв сознание, она могла сорваться вниз. А пока она в сознании, он не мог поднять ее в воздух. Черт! Черт! Черт! И к чему были все эти тренировки в Гладиусе, на которых они поднимали многотонные цистерны, автомобили, самолеты, если сейчас он не мог применить этот навык на живом человеке?! Единственное, что он сейчас мог, это создать энергетический заслон, чтобы защитить девушку от ветра и прочих помех, но если она оступится…

Николь снова посмотрела вниз и вздрогнула. Головой девушка понимала, что долго она на этом дереве не протянет, что рано или поздно ей придется пройти либо туда, либо обратно, но как только она представляла себя, идущую по этому, внезапно показавшемуся ей ужасно узким, стволу, ей становилось дурно. Что она имела в итоге? Останется сидеть – умрет; пойдет к Арчеру – вернется к тому, с чего начала; и, вероятно, тоже умрет. Как ни крути, получалось, что все, что она делала до этого, было напрасным.

– Ты будешь держать меня? – план родился внезапно, и до того, как она поняла, что делает, она его озвучила. – И я смогу пройти дальше, на ту сторону, так?

– Что?! – Кей ушам своим не верил. – Это дерево может упасть в любой момент!

– Но ты же сам сказал, что поможешь мне пройти по нему!

– Сюда!

– Какая разница?!

– Ты совсем рехнулась?! – Кристиан все-таки сорвался на крик. Она издевалась над ним!– До того берега метров двадцать, не меньше!

– Я не вернусь в пещеру! – Николь сквозь слезы смотрела на хранителя. – Я не знаю, что за игры вы устроили, но я не желаю быть в них пешкой! Я не канат, чтобы перетягивать меня из одной стороны в другую! Ты, Дэвид, Малик, весь ваш чертов орден – я не имею к этому отношения, ясно?! Я не знаю, что тебе от меня нужно, но… Я не вернусь обратно. Не-вер-нусь!

Кристиан в изумлении глазел на нее, не говоря ни слова – у него их не было. Неизвестно, что за думы роились в его инопланетной голове, но в итоге он вновь надел маску Мистера Спокойствия, вернулся в прежнюю стойку, протянув девушке руку.

– Хорошо. Не хочешь, не надо. А теперь иди сюда и позволь мне помочь.

Такого поворота Николь не ожидала. И это все? После этих лесных догонялок он так просто возьмет и отпустит ее? Нет, в этом определенно был какой-то подвох.

– Зачем?

– Твою мать, Николь, хватит! Это чертово дерево вот-вот рухнет! Живо иди сюда!

Прежде чем девушка озвучила очередной вопрос, призванный довести мужчину до белого каления, дерево подтвердило справедливость слов хранителя и с треском просело еже ниже. Николь взвизгнула и вновь всем телом прильнула к стволу, как панда.

– Карниз помнишь? – вдруг выдал Кристиан с берега. – Тот, с которого ты сигануть грозилась?

Девушка вытаращилась на мужчину: он издевался?! Другого момента для ностальгии не нашлось?!

– Вижу, что помнишь, – удовлетворенно кивнул тот и продолжил. – Так вот, тот карниз был уже раза в три, но тебя это не остановило! – Николь перевела взгляд на ствол. – Забудь о том, что внизу: при желании ты станцевать на этом дереве сможешь. Ты половину пути прошла, даже не смотря под ноги. Николь, – она снова посмотрела на мужчину, – сейчас главная твоя проблема в твоей голове. Паника делает тебя неуклюжей: ты смотришь под ноги и видишь, как падаешь. Ствол тебе кажется слишком покатым, скользким и неустойчивым, да? Все это – дерьмо собачье! Не зацикливайся на падении!

– Ты думаешь, это так легко??? – головой она понимала, что смысл в его словах был смысл, но страх нельзя было просто взять и выключить, нажав на кнопку пульта: Зомби очень хорошо все описал, вот только на деле все работало не так просто!

– Нет, это совсем нелегко, – Кристиан бесил ее своим спокойным рассудительным тоном. – Но выбора у тебя все равно нет.

Николь открыла рот, но тут же его захлопнула. А что она могла сказать? Кей был прав. Он, вообще, в последнее время очень часто оказывался прав. Слишком часто. Медленно отлепляясь от ствола, Никки все же продолжала смотреть вниз, прикидывая, умрет ли она моментально от удара об воду, или же побарахтается немного до первой подводной скалы. Оседлав дерево, девушка еще какое-то время сидела без движения, крепче хватаясь за сухую кору: как назло, у ствола не было никаких ответвлений, на которые можно было опереться. Следующая ступень – встать на ноги. Никки подобрала свои израненные конечности и встала на четвереньки: все было не так уж плохо. Дерево все еще постанывало под ее весом, но никакого дополнительного треска не было. Николь уже подумывала о том, не продолжить ли свой путь на четвереньках, но ее в хлам разодранное колено ответило отказом.