====== Глава 19 За миг до конца (Шах) ======

– Интересный стиль, – Николь вздрогнула от неожиданности, когда сзади раздался знакомый голос. Резко повернувшись, она сморщилась от острой боли, прострелившей ее многострадальную голову.

Дэвид, рухнув напротив подруги, жестом подозвал официанта и сделал заказ. Удивительно, но мужчина как будто прочитал мысли Николь: она как раз думала о здоровой порции клубничного мороженого…

– Это новая мода? – Дэвид переключил все внимание на девушку, выразительно осмотрев ее прикид. Несмотря на то, что на улице стояла ужасная духота, а солнце палило нещадно, Николь была одета в плотные джинсы, футболку и пиджак.

– Ага, – девушка недовольно хмыкнула и плотней укуталась в свое одеяние. – «Простуда-стайл» называется.

– Простуда? – брови мужчины поползли вверх. Уголки его губ последовали их примеру, однако Дэвид вовремя спохватился и напустил на себя серьезный, сочувствующий вид. Все-таки Николь была таким ребенком! Сердитая, как капуста закутанная в многочисленные слои одежды, она выглядела такой забавной, такой уморительно милой! – Это в такую-то жару? Ты в своем репертуаре, Никки.

Девушка послала еще один сердитый взгляд исподлобья, но ничего не ответила. Она была слишком погружена в собственные мысли, чтобы вступать в словесную перепалку. Ее рука непроизвольно потянулась к плечу. Снова. Черт, она была уверена, что там должна была быть рана. Рана от пятисантиметрового ржавого гвоздя, на который насадил ее Зомби. Вот только ее не было. С самого утра Николь пыталась воссоздать события прошлой ночи, но то, что выдавал ее воспаленный мозг, никак не вязалось с фактами. Сегодня утром она проснулась в своей постели, пижаме и полнейшем недоумении. Голова раскалывалась на части, горло нестерпимо драло, все тело ломило. Не успела она как следует прийти в себя, как в комнату ворвалась озверевшая Эмбер и принялась читать лекцию про безответственность и непростительную глупость. Сестра утверждала, что Николь вернулась поздно ночью, никого не предупредив, и завалилась спать, не потрудившись переодеться. Бедной Эмбер пришлось самой переодевать мирно посапывающую кузину, застирать одежду–компромат, придумать правдоподобное объяснение тому, как Николь умудрилась простудиться, и что, черт возьми, случилось с ее велосипедом! Но, если первая часть легенды совпадала с тем, что помнила сама Николь, то дальше пошла полнейшая абракадабра. Девушка помнила свою стычку с Зомби. Помнила гвоздь и прогулку по карнизу. Но когда она попыталась намекнуть об этом сестре, та просто покрутила пальцем у виска и посоветовала померить температуру: Арчер весь вечер был внизу, на ужине, а затем – с Дафной. А история про то, как из Никки сделали кебаб, и вовсе была проигнорирована: плечо девушки было в полном порядке. На том месте, где должна была быть болячка или следы запекшейся крови, ничего подобного не было. И, наконец, самое главное: сегодня за завтраком Зомби вел себя как обычно, игнорируя любые попытки девушки поговорить с ним. А когда она за столом попыталась подмигнуть ему с тем, чтобы вызвать его на приватный разговор, этот гад сказал что-то про нервный тик и удалился.

– ….и сделаю это сам, понимаешь? Ау, Николь, ты меня слушаешь?

– А?? – девушка оторвала глаза от заляпанной столешницы, которую гипнотизировала последние минут десять. – Что? Что ты сказал?

– Понятно, – мужчина откинулся на спинку стула (тот при этом протестующе заскрипел) и нахмурился. – Знаешь, ты меня вчера здорово напугала, Никки. Если бы не комендантский час, я бы не выдержал и рванул к вам домой. А сейчас, когда мы наконец-то можем спокойно поговорить, ты витаешь в облаках. Что происходит?

– Ничего, – чересчур поспешно откликнулась девушка. – Прости. Просто…у меня от всего этого голова кругом идет, и я…я не знаю, с чего начать, и….

– Начни с этого, – Дэвид придвинул к Николь вазочку с мороженым и пояснил. – Клин клином, как говорится. А потом, когда горло отпустит, обсудим, как поймать твоего Зомби.

На последних словах девушка поперхнулась и подняла на собеседника глаза.

– А разве ты не за этим меня позвала? – в свою очередь удивился мужчина. – Я, конечно, понимаю, что за это время он мог втереться в доверие, но того, что он еще никого не убил, не достаточно для того, чтобы выписывать ему амнистию, не находишь? Он преступник, Никки. Сам факт того, что он вступил на Землю – уже нарушение закона. А хранитель, который…

– Погоди, погоди, погоди! – Николь замотала головой, выставив вперед руки. Мороженое было забыто. – Я не говорила тебе, что Зомби – хранитель… Я сказала, что он может им быть, но…

– Я тебе говорю, Никки. Он хранитель.

Николь тупо уставилась на друга детства в ожидании объяснений.

– Ладно, – сдался Дэвид. – Если в двух словах то, «а» – я немного преувеличил, говоря о том, что я выбил отпуск для того, чтобы встретиться с Мэриан; на самом деле я здесь по работе, а моя мать – это так, не очень приятный бонус; «б» – я работаю в сфере нац. безопасности. На данный момент, мы работаем вместе с ОМБ – отделом…

– ..межгалактической безопасности, я знаю, – нетерпеливо перебила Николь, чувствуя, как сжимается сердце: это Филипп рассказал ей про ОМБ и многие другие вещи. Он бы рассказал больше, будь у него время. Казалось бы, время – это единственное, что осталось у несчастного старика. Но и это у него отняли. А точнее отнял – Зомби.

– А ты подкована, я смотрю, – Дэвид был удивлен, но вида не показал. – Тогда перехожу сразу к пункту «в»: нам стало известно, что Эстас нарушает условия мирного договора и отправляет на Землю людей, обладающих…

– Хранителей, – снова вставила Николь.

– Именно. Доказательств у нас не было, однако недавно к нам поступила информация о том, что на Землю была отправлена иноземная делегация, в составе которой есть нарушитель. Меня и еще нескольких агентов отправили сюда, чтобы выяснить, так ли это. Проблема в том, что мы не имели ни малейшего понятия о том, каким образом они попадут сюда и кто именно их приглашал: поэтому нам оставалось только шарить вслепую и….

– Ты знал! – Николь выставила вперед палец, обвиняюще указывая на собеседника. – Ты ведь все понял, как только я рассказала тебе о том, что дядя принимает гостей!

– Не совсем так, Никки. Скорее, я догадывался, но…

– Догадывался?! – девушка вскочила, с грохотом оттолкнув стул. – Ты догадывался, но ничего не сказал? Ты…

– Сядь, – успокаивающим тоном откликнулся мужчина, посматривая по сторонам: в кафе людей было немного, но те, кто все же решил побаловать себя вкусным перекусом, смотрели на их столик. – Николь, успокойся и сядь на место.

– Да я спокойна, как дохлый слон! – доказывая обратное, верещала Николь. Даже саднящее горло ее не останавливало. – Ты хоть понимаешь, что ты наделал?! Из-за тебя пострадали люди! Твоя собственная мать в коме! Филипп мертв, а ты….