– Стойте! – Николь распахнула глаза и отшатнулась от Кристиана: тот, с занесенным ножом, вопросительно приподнял бровь. – Вы в своем уме?! – она, приложив ладонь к шее – горло драло еще сильнее – с трудом сглотнула и перевела дыхание. – Вы что наделали?!

Со слезами на глазах Николь осмотрела то, что когда-то было платьем. С юбками было все в порядке, но вот верхняя часть… Ошметки дорогущей синей ткани жалко свисали с пышных рукавов, а корсаж и вовсе остался неприкрытым и испещренным мелкими порезами, оставленными ножом. Веревки, стягивавшие корсет валялись по всему полу, напоминая крысиные хвостики.

– Что, прости? Что я наделал?

– Да! – Николь попыталась встать, но у ее ног были другие планы. Да и юбка мертвым грузом тянула ее вниз. – Вы хоть понимаете, сколько стоит это платье?!

Вообще-то она сама не знала цену, но то, что Эмбер не покупала дешевых вещей, было очевидно.

Кей все это время со смесью шока и злости глазел на только что спасенную им девушку.

– Не за что, – наконец процедил он и вскочил на ноги. Никки хотела последовать его примеру, но снова потерпела неудачу. Покраснев под снисходительным взглядом мужчины, девушка с завидным рвением предпринимала одну попытку за другой, но успех ей и не снился. Она была похожа на морковку, которая пыталась выдернуть саму себя из земли.

– Вы так и будете стоять? – наконец пропыхтела она, задрав голову вверх.

– Почему бы и нет, – он скрестил руки на груди и со злорадным превосходством смотрел вниз. – Видишь ли, у вас, землян, такой оригинальный способ выражать благодарность, что я еще не решил, готов ли я столкнуться с ней еще раз.

– Вот как? Ну а вы, эстав..танвит…инопланетяне, помогая, умудряетесь сделать еще хуже!

– Ну, тем более, зачем тебе моя помощь?

– Мне вовсе не нужна…, – Николь поняла, что попалась и замолчала. Ну почему, почему каждая их встреча заканчивалась тем, что она выставляла себя полной идиоткой?

Кристиан с минуту разглядывал бедняжку, затем, противореча собственным планам и мыслям, сделал шаг навстречу и протянул ей руку, о чем почти сразу пожалел: девушка отшатнулась от него, словно ожидая удара. Вот, значит, что она о нем думала. Она думала, что он способен ударить беззащитного ребенка. И это после того, как он уже который раз спас ей жизнь. Черт, и почему его это так злило?

Николь продолжала смотреть на Зомби с подозрением: что он задумал? Приступ альтруизма или хладнокровный расчет? Его человечность – маска. Он убийца. Так какого черта он ей помогает?

Поборов внутреннее смятение, руку девушка все же приняла и, со своим неизменным изяществом, поднялась на ноги. На резкую смену положения ее голова ответила ей очередным приступом головокружения; если бы Кей не поддержал ее, она бы снова завела близкое знакомство с ковром.

– Начерта надевать платье, которое не умеешь носить?! – злобно прошептал мужчина, буквально волоча девушку к кровати.

– Я не надевала, – устало откликнулась та, повиснув в его руках словно тряпичная кукла.

– О, разумеется, тебя насильно в него завернули, – Кристиан был воплощением сарказма.

– Вообще-то так оно и было.

– Ну-ну, – он сбросил девушку на кровать, и поправил сбившийся воротник. Только сейчас Николь заметила, что и Зомби принарядился к маскараду, то есть девичнику: на нем был темно-серый приталенный сюртук, из-под которого виднелась темно-красная атласная жилетка и длинные белые брюки, резко контрастировавшие с черными ботинками. Девушка не могла не признать, что даже в такой одежде выглядел он великолепно. Ну почему злодеи такие идеальные, а? Ядовитые цветы – очень красивые, ядовитые плоды – вкусные, маньяки-убийцы – сексуальные??

Злодей, тем временем, стоя перед зеркалом и поругиваясь, пытался поправить безнадежно перекошенный галстук. Непродолжительная борьба, однако, вывела его из себя, и он просто сдернул с себя ненавистную ленту. – Как плечо?

– Какое плечо? – девушка, поймавшая себя на бессовестном разглядывании широкой инопланетной спины, резко отвернулась и насупилась.

– Правое, если не ошибаюсь.

– Все в поряд…АГА! – Николь вскочила. – Я знала, что мне это не приснилось! А Вы…Вы…Вы делали вид, что ничего не было! Но Вы были там! Ночью! Мы еще…

– Надеюсь, я не помешала? – Дафна, легонько постучав, приоткрыла дверь; ее глаза светились весельем. Она окинула комнату беглым взглядом, задержавшись на ошметках сапфировой ткани, что остались валяться на ковре, на разодранном корсете Николь и сердитом лице телохранителя. Судя по всему, она все же помешала, но идти на попятную было поздно.

Николь тоже не осталась в долгу и придирчиво рассмотрела вошедшую: на ней было рубиново-красное пышное платье, которое очень красиво контрастировало с бледно-молочной кожей. Густые каштановые локоны сенатора были заколоты наверх, откуда каскадом спускались на плечи и спину. Никки в завистью отметила, что Дафна была похожа на маленькую фарфоровую куколку, хрупкое очаровательное создание.