находилось в самом центре созданного ими круга.

Осторожно перешептываясь с приятелем, лишь невысокий

старикашка в причудливой соломенной шляпе, похожей на

неотъемлемый атрибут пугала, грустно вздохнув, махнул

рукой и побрел прочь, оставив в безупречной цепи зевак

небольшую брешь.

– Что там? Что?! – сгорая от нетерпения, вклинился в толпу

Оливер.

Удар локтя привел его в чувство, слегка охолодив

юношеский пыл. Отлетев в сторону, Свифт поднялся и,

отряхнув свой военный камзол, мгновенно потерял всякий

интерес к происходящему. Рик же поступил хитрее и

поплатился за это гораздо сильнее друга. Заранее попросив

прощение, он все-таки проскользнул внутрь, словно медуза;

встал на цыпочки; вскрикнул и незамедлительно

зажмурился. Одного короткого мгновения ему хватило,

чтобы позавидовать неудачи приятеля. Прямо в центре

круга, раскинув руки в стороны лежал пожилой попрошайка

– безногий инвалид, видимо лишившийся обеих ног на

одной из многочисленных тианских войн. Но ни это было

самым ужасным. Безжизненное тело было изуродовано

самым искусным образом. Лишившись обоих глаз – на их

месте зияли две кровавые раны – старик также отдал и еще

один трофей безжалостному убийце. У жертвы полностью

отсутствовала нижняя часть челюсти.

В тот день Рик впервые услышал возглас толпы и

осторожные предположения – в город пришла сама Химера.

Юноша почувствовал, как его начинает мутить. Вслепую,

на ощупь, он попытался выбраться из толпы, но это

оказалось не так-то просто. Живая стена сомкнулась.

Ощущая приступ паники, Рик начал задыхаться. Едва

сдерживая внезапно накатившее отвращение ко всему, что

происходит вокруг, он уже собирался высказать другу

претензии по поводу его нездорового любопытства, когда

почувствовал, как его пальцы уперлись во что-то твердое. И

его, будто безвольную куклу, схватили за плечи и дернули

на себя.

Открыв глаза, юноша изумленно уставился на высокого,

сухощавого человека одетого в строгий, вытертый почти до

подкладки темный камзол и заправленные в высокие сапоги

холщовые штаны. Сняв с головы потрепанную солеными

ветрами треуголку, незнакомец вытер со лба пот.

– Кто вы? Что вам надо?! – заметив стоявшего поодаль

Оливера, осмелел Рик.

Заиграв скулами, которые хорошо просматривались сквозь

небольшую, черную с проседью бороду, человек сверкнул

стеклянными глазами.

– Нет уж, это позвольте у вас узнать: какого дьявола вы

торчите здесь, размахивая во все стороны угольной

меткой?!

Вспомнив о руке, Рик молниеносно сунул ее под мышку.

– …не лишено смысла - но вряд ли поможет, - недовольно

буркнул незнакомец, которого юноша незамедлительно

окрестил Скитальцем. Именно так, по его мнению,

выглядели морские пилигримы, неспособные отыскать на

суше свою потерянную родину.

Уперев руки в бока, где из-под полы камзола виднелись

два нешуточных пистолета, Скиталец смачно сплюнул:

– Здесь не слишком безопасно, юный мистер тугодум.

Предлагаю вам немного обождать с накопившимися

вопросами и проследовать за мной.

– Еще чего! Делать нам больше нечего! – вмешался в

разговор неугомонный приятель Рика.

И сам не ожидая от себя такой прыти, Оливер внезапно

накинулся на моряка с кулаками. Пара взмахов – вот все что

позволил ему изобразить противник. Встряхнув юного

смутьяна, Скиталец ловко ухватил его за шиворот и

хорошенько встряхнул как котенка, а затем швырнул на

землю, присовокупив:

– Не советую играться со мной в подобные игры. Иначе

мои руки могут воспринять ваше шутовство истинной

угрозой, и тогда придется нам потратить немного времени

на поиски вам искусного портного.

– Зачем? – не понял горе-борец.

– Что бы он пришил вам обратно руки и ноги, - рявкнул

моряк, да так звонко, что Оливер, попятившись, угодил

башмаком в глубокую лужу.