Однажды утром, спустившись вниз, парни обнаружили в доме Бойю Уто. Тот приветливо улыбался и, кажется, дожидался именно их.

— Как насчет небольшой прогулки? — предложил он. — Ты, Макс, у нас почти ничего и не видел.

— А можно? — возликовал Макс. — А этот?.. Ну, мы собирались ехать искать…

— Ничего страшного, я только провожу вас и сам займусь поисками.

Дэз и Таян, кажется, были не очень довольны. Им-то что, им дома не интересно, куда веселее здесь. Но Макс немедленно загорелся. Он ведь действительно ничего не увидел, кроме кустов и развалин Храма.

Он думал, что Уто сделает арку, вроде той, какую возводил когда-то Уэси, но ничего подобного не произошло. Просто все взялись за руки, и Дэз крепко стиснул ладонь Макса. Тот и понять ничего не успел, а его уже куда-то дернули, заставили сделать шаг. И вдруг обрушилась на голову влажная духота, ударил в глаза яркий свет, а ноздри защекотали пряные запахи незнакомых растений.

— Дальше сами, — сказал Уто. — Можете погулять, но обязательно зайдите к Ондро. Там кое-что интересное намечается. Впрочем, он вам лучше сам объяснит.

— А кто нас доставит обратно? — спросил Таян.

— Думаю, что вам лучше вернуться с твоим отцом. Он собирался пойти ближе к вечеру.

— Хорошо, — улыбнулся Таян, а Уто сделал шаг и исчез.

— Напустил туману, — проворчал Дэз. — Ну и зачем нам к Ондро? Он нас, чего доброго, палкой выгонит.

— Но мы же теперь не сможем не пойти, — резонно заметил Таян. — У них там интересное намечается, а мы что же, не пойдем?

Макс тем временем озирался, почти не прислушиваясь к разговору. Они стояли на городской улице, вот только улицей это было сложно назвать. Два ряда густых, аккуратно постриженных зеленых изгородей. За изгородями росли другие деревья, а кроме них ничего и не было видно. Прошел какой-то человек в нарядном покрывале, улыбнулся Таяну и Дэзу, а на Макса покосился с любопытством, но так ничего и не сказал. Больше никого не было. Слышалось щебетание незнакомых птиц. В остальном же — тишина.

— Не очень оживленно у вас тут, — проговорил Макс.

— Если выйти на главную улицу, побольше народу будет, — смутился Таян. — Но, конечно, не как у вас.

— Ладно, тогда пойдемте куда-нибудь.

И они пошли. Макс непрерывно оглядывался, но ничего толком не мог рассмотреть. Пыльная, ничем не покрытая дорога, заросли со всех сторон, лишь изредка мелькнет где-нибудь декоративный заборчик с калиткой или черепичная крыша. Откуда-то послышались детские крики и смех, потом смолкли.

Вдруг из зарослей выкатилась на дорогу огромная черная зверюга. Максу сразу показалось, что он ее уже видел, но не успел он об этом подумать, как тварь набросилась на Дэза:

— Ну и куда ты делся? Ты меня вызвал, чтоб тут бросить? Я, между прочим, тоже хочу в другой мир! Все ходят, всем можно, а ты про меня забыл.

— Ничего я не забыл, — смущенно проворчал Дэз. — Хочешь, пошли вместе.

— И пойду. А то ты опять меня забудешь.

Зверь с гордым и независимым видом зашагал рядом, не глядя на хозяина. Дэз буркнул:

— У всех тени как тени…

Таян хихикнул.

Макс так и не понял, что тут смешного, но тень разглядывал с любопытством. Арьет выглядел очень круто. Даже солиднее Хайго. Как выглядят тени других магов, Макс еще не видел, — они появлялись в его доме уже превращенными в собак, — так что ему особенно не с чем было сравнивать.

— По-моему, он вполне ничего, — вынес вердикт Макс.

— А! — небрежно отмахнулся Дэз. — Может, и ничего, какая разница. Главное, что тень.

Он внимательно оглядел Арьета и неожиданной с горечью добавил:

— А вот в прежние времена я бы уже стал основателем Старшего дома.

— Как это? — не понял Макс.

— Ну, как… Дается право. И я как бы раз, и уже не из своей семьи, а сам себе Старший дом. И мои потомки уже считались бы Старшим домом. Раньше так делали.

— А теперь?

— А теперь у них Совет. И они сказали, что больше так не делается.

— Ничего не понял, — признался Макс.

— Совет девяти, — пояснил Дэз. — Это же после Демона уже придумали. У нас как раз девять Старших домов, и главы Домов входят в Совет. А если бы я стал Старшим домом, меня бы тогда тоже надо было принимать в Совет. А они не хотят, потому что должно быть девять, и все тут. Уперлись. Не понимаю! Десять — тоже красивое число.

— А девять — священное, — вставил Таян.

— И вот только из-за этого! — Дэз всплеснул руками. — Как будто бы это число нас защитило, и теперь так и должно оставаться. Суеверие!

— Ты что, в Совет хочешь? — недоверчиво прищурился Макс. — Вот тебе делать нечего, со старичьем всяким сидеть!

— Ничего ты не понимаешь, — вздохнул Дэз. — Это же статус. Это же…

— Это очень круто, Макс, — объяснил Таян, неплохо усвоивший выражения чужого мира.

— Может, и круто, но скучно, — фыркнул Макс и вдруг задумался. — А ведь это уже и так не Совет девяти. Там же одного шлепнули, один сбежал, не?