– Я же сказал, девочка — если считаешь себя таковой, значит, так и буду к тебе относиться, - несильно сминая и скручивая твёрдый камушек, сказал он, и когда его рука вдруг совершила движение вверх, не найдя украшение, моё сердце устремилось в пятки.
– Где колье, Ами?

Кажется, впервые он назвал меня по имени.

Но почему мне это совсем не по душе?

9

Напряжённая тишина продлилась, как мне показалось, слишком долго, но это время, видно, нужно было Высшему Чурбану, чтобы просто не прибить меня и набраться терпения. Боги, никогда не думала, что выводить кого-то — такая азартная игра, почти на грани смерти.

– Тебе не объяснили, для чего я подарил тебе украшение?
– всё-таки добравшись сильными пальцами до моего горла, прорычали мне на ухо.

– Объяснили, - постаралась не паниковать раньше времени, невзирая на тягучий, липкий страх.
– Но я уже сказала, что не собираюсь быть твоей вещью.

Он выдохнул, будто я была несмышлёным ребёнком, и чуть сжал свои пальцы, обещая скорую расправу, но против воли вместе страха в крови вспыхнуло что-то запретное, чего там явно не должно было быть.

– Как только мы вернёмся, нас всех ждёт серьёзный разговор, а пока наслаждайся скачками, Вишенка. Возможно, ты больше никогда не выйдешь за пределы дворца.

Вот это новости…

– Выйду, - уверенно ответила ему, специально поёрзав, когда он решил отпустить меня на волю — вернее, на соседнее место.
– Найду способ, а вот Вы, Ваше Величество, так и останетесь под присмотром своего великого Совета.

Его заготовленные возражения так и остались невысказанными, поскольку рядом с императором присел тот самый мужчина, который недавно подбодрил меня во время танца.

– Надеюсь, я не опоздал?
– ухмыльнулся он, опять мне кивнув, чем вызвал неудовольствие на породистом лице.

– Опять полночи играл в карты на раздевание и разорял мои запасы вина?

– Куда ж без этого? Святое дело — позлить бывшего зятя, - как кот потянулся он, а я не сумела удержать любопытного взгляда, но мне никто и ничего не собирался разъяснять. Вместо этого брюнет, чьё лицо местами украшали шрамы, а открытые руки — сплошь татуировки, предпочёл не доводить своего… родственника. Временно, судя по взгляду хитрых зеленоватых глаз.

– Меня зовут Эмиль, красавица, - представился он мне, игнорируя сидящее рядом, порыкивающее чудовище.
– Твои глаза сияют, как солнце.

Ну почему, почему вокруг меня столько потрясающих мужчин, а мне достался вот этот вот? Правда, и от него исходила аура не рядового Высшего, а кого-то очень сильного, и даже браслет, блокирующий магию, не сумел этого спрятать, так что не стоило мне уши развешивать.

– Благодарю, - тихо отозвалась я, устремляя свои «солнечные» глаза в другую сторону.

– Я не разрешал тебе к ней обращаться. А тебе ему отвечать, - досталось нам обоим.

– Да брось, она ведь не местная. Не делай из неё бессловесную куклу, - нахмурился этот типчик, однако вскоре мне стало не до них — объявили начало забега, и я подалась вперёд, не в силах оторвать взгляд от этих невероятных, хоть и пугающих местами зверей, рванувших с места и поднявших облако пыли.

– Их называют шшерхи — демоны по-нашему, - вновь подал голос Эмиль, специально для меня объясняя всё, потому что кое-кто просто скрежетал зубами.
– Каждый год этот старик, - кивок на Высшего, - должен присутствовать, чтобы выбрать лучших скакунов для своих воинов. А вообще забавно, не правда ли? То наложниц выбираешь, то коней… Нет бы окружение другое выбрал.

– Заткнись.

В этот самый миг подошёл разносчик, предлагая напитки, и я невольно скосила взгляд в сторону магов. Марк неистово мне махал, пытаясь что-то объяснить, его отец хмурился, силясь разглядеть меня под слоями этой ткани, в то время как остальные выбрали просто наслаждаться забегом. Я отвернулась от бывшего жениха, предпочтя любоваться пугающе-красивыми животными, а не его помятой мордой, и вскоре это зрелище меня полностью поглотило.

Демонические кони слушались наездников, хоть и с переменным успехом, и мне быстро стало ясно, почему. Я знала, что Заклинатели отлично умели налаживать связь мага-хозяина и его питомца — обычно именно в мобилях использовали всяческих демонов, — но в этот раз этим свободолюбивым существам явно дали больше простора для манёвров, потому что скачки эти тоже были без правил.

– За кого болеешь?
– внезапно ворвался в моё личное пространство искушающий голос, когда третий круг уже был почти завершён.

– За ту маленькую, - глядя исключительно на полюбившуюся мне чёрную лошадку с белой гривой и хвостом, ответила я, любуясь небольшим, но сверкающим на солнце рогом.

Она отчаянно рвалась вперёд, пытаясь обогнать двух самцов, вернее, уже одного — здорового, наглого и скалящегося от предвкушения своей победы. В какой-то момент он начал отставать, позволяя малышке вырваться вперёд, и тут её вдруг нагнал второй, цапнув за ухо. Раздался болезненный визг, смешавшийся с ропотом толпы, конь поспешил оттолкнуть кобылу, однако в самый последний момент она вновь его практически нагнала.