– Давай же, - подбадривала я её, сжав кулаки, и меня будто услышали.

Маленькая красавица разозлилась, издала какой-то яростный рёв, а затем на всех скоростях устремилась вперёд, метя рогом прямо в… тылы впереди бегущего, и когда наглеца настигла месть, все зрители неверяще поднялись со своих мест.

Полное боли ржание оглушило, конь завалился на бок, извалявшись в пыли, сбросив при этом наездника. Я никогда не видела, чтобы животные, пусть и демоны, так издевательски хохотали над своим же сородичем, но именно это и происходило сейчас, пока крошка праздновала победу под радостные овации, принимая их вместе с хозяином — молодым парнем, с улыбкой взирающим на побеждённого.

– Подарить тебе её?
– вновь попытался искусить меня Высший, но едва я собралась ответить, что именно на ней я и сбегу от него, если окажусь владелицей, героиня дня вдруг повернула голову и взглянула прямо мне в глаза своим невероятно пронзительным, ярко-голубым взглядом.

Наездник сам удивился, но не стал её останавливать, когда кобылка решила сделать пару шагов в нашу сторону, и все, кажется, с замиранием сердца смотрели, как она преодолевает расстояние. Немного не дойдя до места, где мы сидели, малышка остановилась прямо напротив меня и неожиданно припала на передние ноги под общий судорожный вздох.

– Что ж, - объявил император, будто бы даже не удивившись, - видимо, она и сама выбрала себе хозяйку.

– Чего?

– Пошли, - схватив меня за руку, он потащил меня к лошади, пока господин Эмиль сидел и наблюдал за нами с очередной всезнающей ухмылкой.

Оказавшись рядом с животным под прицелом кучи взглядов, я опять начала теряться, однако сильная рука давала незримую поддержку.

– Что всё это значит?!
– прошелестела я сквозь зубы, чтобы не привлекать внимания.

– Она признала Вас, - уважительно обратился ко мне хозяин, глядя вместе с нами, как лошадь поднимается и подходит ко мне, начиная обнюхивать.
– Всегда была своенравной, почти никого к себе не подпускала, как и все демоны — даже меня пару раз кусала до крови, - доверительно признался он.
– Я почту за честь отдать Вам её, госпожа.

– Эм… - А мне это точно надо?
– Спасибо.

А может, и та лисица всё же мне не примерещилась? Всё это как-то очень сильно не спроста…

Пока я почти полностью ушла в свои думы, полные подозрений, демоническая красотка встала совсем близко, положив мне голову на плечо и вздохнула так по-девичьи, что у меня сердце ёкнуло.

«Что, совсем тебя эти самцы тупоголовые достали?»

«Совсем», - новым вздохом и хитрым взглядом из-под пушистых ресниц, заставляя меня растаять и осторожно погладить новую подругу по бархатистой шее.

– В таком случае, поздравляю с победой, Ратх, - обратился Высший к парню, пока мы общались с Луной — так я решила назвать эту девчонку.
– Твою семью ждёт щедрое вознаграждение, а пока, надеюсь, ты поможешь своей подопечной устроиться во дворце.

Он поблагодарил императора и повёл малышку прочь. Глядя ей вслед, я никак не могла отделаться от мысли, что кое-кто не простит мне того, как я не попросила у него эту лошадь, а, получается, сама взяла и присвоила. Не знаю, откуда в голове были эти мысли — наверное то, как всё ещё стискивали мою руку, говорило об этом. Уж не моё горло ли он представлял?

А потом мне опять не дали с лова вставить и спросить о судьбе остальных скакунов, когда к нам на всех парах подскочил господин Рошаль, потеряв по пути Марка, а Высшему пришлось задвинуть меня за спину, и этот жест отчего-то не вызвал у меня протеста.

– Ваше Величество, - едва дыша от нетерпения и потея, обратился к нему мужчина, одетый по местной моде.
– Когда же мы наконец-то сможем поговорить о делах? Ваши мероприятия и отдых — это, разумеется, прекрасно, но…

– А разве мы куда-то торопимся?
– с холодной улыбкой отозвался Чурбан, но я могла поклясться, что на дне его глаз то вспыхивало, то затухло холодное пламя.
– Основные соглашения о мире у нас давно подписаны — осталось дело за малым, так почему бы Вам просто не расслабиться? Или чего-то не хватает?
– добавил угрожающе-любезным тоном.

– Нет-нет, - поспешил заверить его в обратном маг, мгновенно становясь похожим на сына ещё больше — такой же жалкий. А ведь недавно я его почти до смерти боялась.
– Всё на высочайшем уровне, просто хотелось бы знать, когда мы сумеем поговорить с Вами с более… приватной обстановке.

Интересно, а там он выскажет просьбу вернуть меня отцу или он не настолько наглый, как о нём говорят?

– Я скоро дам Вам знать. А теперь прошу простить — у нас на носу очередной Совет, да и моя новая лай’рэ жаждет моего внимания, - прижав меня к себе под прищуром злых глаз, заявил Высший, а я поёжилась. Ох и припомнят же мне ещё всё это…

– Разумеется, - едва не скрипнул зубами маг, удаляясь обратно к ожидающей его делегации, а мы как-то быстро остались вдвоём посреди стремительно опустевшей площадки. Только ветер звенел песчинками, поднимаемыми в воздух — даже господин Эмиль испарился.

– Смотри внимательно, Вишенка, - оказавшись за моей спиной и прижав меня к своей груди, он заставил провожать старика взглядом.
– Этот человек никогда не подаст никому руку помощи и всё сделает лишь для своей выгоды. Я хочу, чтобы та запомнила это и никогда не просила его ни о чём, поняла? Даже если будешь умирать.