В ответ меня просто сграбастали сильные руки, опрокидывая обратно на кровать.

– Не хочу. Только рядом с тобой мне спится спокойно, - придвинул меня к себе, как мягкую игрушку, и очень быстро мне надоело бороться, да и бесполезно.

– Что ж до этого не приходил?
– вылетело, а я даже не смогла себя сдержать.

– Я приходил, - удивил он, касаясь губами сперва лба, потом кончика носа, заодно вытаскивая мелкие пёрышки.
– Только не спал — смотрел на тебя и не мог насмотреться. Думал, если лягу рядом, ты точно не выспишься…

Моё сердце грозилось не выдержать такого. Сперва он заставил меня сорвать голос и забрал все силы подчистую вместе с остатками стыда, а теперь решил добить нежностью? Так же нельзя, так нечестно… И самое главное, меня не пугал этот переход — было страшно от того, что я лишь сильнее к нему прикипала. Мне нравилось в нём всё — и грубость, и пусть редкая, но мягкость, заставляющая задумываться о правильности своего поступка. Не нравилась только его скрытность, якобы во благо мне, но нас тут таких было двое.

– Через неделю будет праздник Северных Огней, - словно забравшись мне в голову вдруг произнёс Варрт, и мне большого труда стоило остаться невозмутимой.
– Я хочу, чтобы ты сопровождала меня.

– Вот опять, хочу, должна… - пробормотала я, наткнувшись на внимательный взгляд.

– Перечишь своему императору?

А мой ли он, этот император? А хотелось бы, чтобы был только моим? Наверное, в глубине души я знала ответ, но смелости произнести его со всей уверенностью не имелось.

– Если бы это не звучало, как приказ, возможно, я бы рассмотрела это предложение, - проведя по его груди в районе сердца, ответила, замечая, как тёмные руны расходятся по загорелой коже.

Высший прикрыл веки, наслаждаясь моим прикосновением, и выглядел, как большой кот, который прежде не знал ласки.

– Тогда, как Вы смотрите, моя юная жена, на то, чтобы провести со мной этот праздник, знаменующий приход осени и зимы? Я обязан почтить мой народ своим присутствием, - так и не открыв глаза, поинтересовался он, а меня мурашками пронзило от того, как прозвучало это «жена».

Повинуясь своему вновь вспыхнувшему желанию, коснулась губами тёмного рисунка, испытывая при этом непередаваемый внутренний трепет, и Варрт вздрогнул, как от боли. Я даже было испугалась, но Высший не запретил его касаться, а потом вообще попросил:

– Не останавливайся… Пожалуйста.

Я не стала отказывать, тем более, сама того желала. Снова прижалась губами к горячей коже с ароматом пряного вина и опасности, ощущая, как снова становлюсь влажной, только теперь мной руководила не жажда новой близости. Мне хотелось исследовать его вот так, никуда не торопясь, а ещё возникли неясные мысли о том, что он никому уже давно не позволял подобного. И мысли эти мне понравились.

– Что происходит во дворце?
– решив воспользоваться его покладистостью, спросила я.
– Я не могу сидеть в неведении.

– Всё сложно, - выдохнул он, обдавая своим дыханием, однако не отмахнулся от меня, что было хорошим знаком.
– Как ты можешь судить, меня крепко схватили за… пусть будет за горло.

Он наслаждался моими поцелуями, а я опять вспомнила слова госпожи Адельхеи.

– Как? Как им это удалось?

– Я не уверен, что смогу объяснить, но это что-то вроде проклятья, - ответил, а я удивилась, полагая, что мне никогда не удастся выяснить, чем его держит Совет.
– Там, где сейчас твои губы, зреет самая тёмная из магий, медленно превращая моё сердце в кусок чёрного камня. Я не знаю, почему это заняло так много времени — возможно, я оказался сильнее, чем они думали, а может, тому есть другое объяснение, но каждый день для меня как последний, Вишенка. Почти всё моё время уходит на поиски решения проблемы.

То, что я услышала, болью отозвалось внутри, а Варрт открыл глаза, отслеживая мою реакцию. Он будто ждал, что я сейчас отвернусь от него, убегу прочь с криком, чтобы никогда больше меня не трогал — в мире всегда с предубеждением относились к проклятым, боясь заразиться от них этим «увечьем», — вот только меня это совсем не беспокоило.

– А дальше?

Он взглянул озадаченно.

– Что «дальше»?

– Это всё, что ты можешь сказать мне?
– куснула его чуть выше соска.
– Ты точно все способы перепробовал?

– А что ты мне предлагаешь, маленькая? Девственницу я похитил, - словно цитируя какую-то книгу, начал перечислять Варрт, вгоняя меня в краску, - сделал с ней всё, что только можно — даже в жёны взял, но ничего не помогло. Как думаешь, я что-то сделал неправильно?

Если бы могла, растеклась бы розовой лужицей от одних только слов, только мозг отказывался превращаться в жижу, и в голове тут же всплыло кое-что интересное.

– Ты много знаешь о Цветке Жизни?

– В книге прочла?
– Я кивнула.
– Это хороший вопрос, и если бы я знал, где можно отыскать его, обязательно бы воспользовался возможностью, - вздохнул, - но проблема в том, что Цветок ищут не только обычные Высшие. Демоны тоже жаждут его заполучить — это пока всё, что удалось выяснить об их планах.