– За нас могут заплатить выкуп, - попыталась я зайти с другой стороны. Левый уголок губ мужчины дернулся в издевательской улыбке:

– Сколько?

– Много, - азартно пообещала я, цепляясь за проблеск света во тьме: - Сколько скажешь.

– Неужели ты дочка какого-то аристократа?
– внезапно развеселился Варди, а мне от его ухмылки стало страшновато. Он окинул меня издевательским взором и хмыкнул: - И бездарная? Да мне доплатят, чтобы я тебя добил, а не чтобы вернул позор семьи.

Я сконфуженно прикусила язык под испытующим взглядом стальных глаз. Сморщила нос и попыталась зайти с другой стороны:

– У меня связи в столице. И за меня, правда, могут заплатить. Только дай мне возможность отправить весть.

Варди задумчиво закусил губу, вскинул подбородок, оглядывая меня взглядом свысока, затем попросил:

– Кто именно у тебя там? Назови имя. Мне сказали, что ты хотела отправить весть во дворец.

Хотела уже все выдать, но вмиг крепко сжала зубы. А могу ли я вообще говорить об Ингемаре? Поверит ли мне Варди? Да и как я докажу королю, что это именно я, а не какой-то обман?

Медленно повела подбородком в сторону. Глаза Варди удивленно расширились:

– Не скажешь?
– протянул он ошеломленно.
– А как же я тогда пошлю письмо, если не буду знать на чье имя его отправлять?

– Отправляй королю, - выплюнула я как можно более пренебрежительно: - А он разберется кому отдать послание.

– Королю?
– Варди продолжал поражаться моей наглости. Улыбка на его губах стала шире. Он опустил руки на стол, а голову склонил к плечу, поинтересовавшись: - Я похож на смертника? Корхонен легко отследит магическое послание, если не использовать каркасное перемещение, а ради какой-то девчонки отправлять письмо каркасами - слишком затратно.

– Я думала крысы не боятся короля, - фыркнула и отвернулась, рассматривая спящего Майкла. А ну просыпайся, сволочь! Нас тут убивать собираются, а он дрыхнет.

Варди поморщился и тоже взглянул на моего друга:

– Один на один с Ингемаром я еще потягался бы, но… у него отряды магов, а у меня два недоучки и простые люди.

– Зачем вы вообще сражаетесь с королем?
– вырвался наружу вопрос, который мне уже очень давно хотелось задать зловредной оппозиции, а теперь выдался шанс.
– Зачем похищаете и убиваете магов, когда в мире их и так становится все меньше? Вы ведь обрекаете многих людей на голод, на смерти от болезней и катаклизмов. Вы - зло. Останови это, Варди!

Мужчина вновь замер, глядя мне в глаза. Поджав губы, я упрямо не отводила взор. Даже брови свела к переносице, чтобы вид мой был более внушительным. Но никак я не ожидала, что вместо ответа, Варди резко поднимется на ноги, схватит меня за плечо и дернет вверх.

– Майкл!
– успела испуганно вскрикнуть, когда водный маг потащил меня за собой к двери.

– Ничего с ним не случится, - фыркнул Варди. Ступив за порог, он крикнул своим соратникам: - Посмотрите за мальчишкой, я пока прогуляюсь с нашей гостьей.

Ему ответили согласными кивками.

– Ты куда меня тащишь?
– возмущенно пискнула, пытаясь вырваться из железной хватки, но сделать это со связанными руками было не так-то просто. Приходилось почти бежать за длинноногим магом, а он направлялся в лес.

В голове успело промелькнуть множество сценариев с возможным развитием событий, но когда мы ушли достаточно далеко от селения и вдруг очутились на берегу небольшого кратера, я недоуменно замерла, с опаской заглядывая внутрь.

– Не свались, - буркнул Варди и отпустил меня. Сам встал рядом, скрестив руки на груди.

– Что это?
– я с интересом смотрела на почти идеально круглый камень. Его поверхность - темно серая, почти черная - напоминала застывшую вулканическую лаву. Когда-то я покупала себе браслетики с подобными камнями, маркетологи заверяли, что такие украшения помогают в жизни или в здоровье, а может в любви - не помню точно. В общем, мне не помогло, но сейчас огромный шар приковал мое внимание. До него оставалось еще шагов тридцать от нас, но я понимала, что в диаметре камень метра три, не меньше.

– Мертвое ядро, - слова Варди обрушились мне на голову с воображаемым хлопком, я даже вздрогнула и пригнула голову, а потом удивленно обернулась: - Но почему оно здесь?

– Оно всегда было здесь, - пожал плечами Варди.
– При жизни оно скрывалось под землей, а когда погибло - показалось наружу. Его невозможно сдвинуть с места. Ни руками ни магией, все пытались, но ничего не вышло. То же самое и с другими ядрами. Ни одно из них не двигается с места. Так и остаются на земле памятниками человеческой глупости и жадности королей.