Стратегия «не напрягаться насчет загадок» оказалась верной. При скорости 35 узлов на открытой палубе неуютно, и трое пассажиров расположились в кают-компании, около короткой лестницы, ведущей на ходовой мостик. Так запросто можно было общаться с Эриком и Ханкой на постах шкипера и штурмана соответственно. То ли Мию и Сэто по природе были разговорчивы, то ли на них действовал эзотерический ветер странствий – ценная (для журналиста) информация фонтанировала из них щедро, хотя бессистемно. Вот что в результате узнала Лола Ву: Аббревиатура LDS обозначает тип генной модификации, названный по именам первых людей, к которым применялся соответствующий векторик: Leksi and Dimmi Stoyanov. В процессе полулегальных экспериментов некой биопанковской компании, работавшей на крупных заказчиков из ракетно-космической отрасли, две названные персоны (юноша и девушка из Болгарии) приобрели ряд реставрированных специфических генов амфибий среднего палеозоя. Тех самых генов, за счет которых эти амфибии смогли пережить два великих вымирания фауны: 370 и 250 миллионов лет назад. Из приобретенных свойств интересно отметить: потенциал регенерации многих органов (лапы, кишечник, сердце печень, легкие, глаза, отчасти мозг), а также адаптивный обмен веществ и естественная сменяемость пола в некоторых условиях, и размножение откладыванием яиц. Последний названный пункт имел особое значение. Лекси и Димми Стояновы (пионеры этого векторика), были гетерозиготными и заранее разнополыми — но Мию и Сэто были гомозиготными девочками. Сэто естественно превратился в мальчика уже позже…

…Лола Ву слушала их и припоминала скандал, случившийся почти 5 лет назад на фоне спекулятивных подводных раскопок чуть к западу от Гибралтара. Частная экспедиция, которую финансировал Оуэн Гилбен, обнаружила на дне развалины, относящиеся, как сообщалось, к затонувшей Атлантиде. Среди прочих артефактов, была поднята на борт экспедиционного судна, храмовая скульптура гуманоида-жабы – которую приписали к косвенным подтверждениям палеоконтакта с пришельцами. Под это событие Чоэ Трэй (которая уже была поп-идолицей) выпустила шлягер «Жабы жаждут», а Аслауг Хоген (бывшая консультантом той экспедиции) сцепилась на круглом столе с журналистами-консерваторами, поднявшими тему о генной модификации Стояновых. Консерваторов разгневали все эти модификации, а особенно — откладывание яиц после инцеста. На это Аслауг ответила, что радикальное повышению жизнеспособности необходимо команде будущих астронавтов для колонизации других планет (имея в виду анонсированную, но затем отложенную экспедицию к Марсу). На вопрос: кто позволил такие эксперименты, Аслауг ответила, что после Вандалического кризиса науке не нужно чье-то позволение.

…Еще через несколько минут Лола услышала от новых знакомых, что экспедиционная программа БФМ (Бифрост — Фобос — Марс) все-таки будет реализована, и уже даже дата полета назначена: через 27 месяцев. Публичное объявление состоится под Новый год. У японских ребят, вероятно, было, что еще рассказать – но 70-мильный рейс завершался. Мотояхта «Фифифефаи» подошла к причалу клубной станции Талос-рокс. Все пятеро на борту выбрались под открытое небо и оценили вблизи архитектурное решение, которое перед этим наблюдали издали через лобовое остекление ходовой рубки. Два гигантских каменных горба (около полста метров высотой) будто бы оплетены паутиной, к которой прилипло множество крупных ярких насекомых, а вокруг лениво ползают сравнительно маленькие пауки. Вблизи сходство с паутиной ослабевало — и становилось ясно, что это специфическая ажурная конструкция, в некоторых ячейках которой размещены висячие ангары, контейнеры, и подвижные платформы. То, что издалека выглядело, как пауки в паутине — вблизи оказалось просто людьми, хотя несколько пауков все же было. Точнее роботов-арахнидов. Кажется, они достраивали или ремонтировали что-то в паутине…

…Лола засмотрелась на псевдо-паучью архитектуру и пропустила причину, по которой Ханка, Мию и Сэто вдруг начали хохотать. Однако, минутой позже она поняла: японцы синхронно сняли свои одинаковые очки — и при ярком солнечного света их зрачки стали узкими вертикальными, как у кошки. Или у крокодила. Или у лягушки. Или у Ханки.

— У-упс!.. — не удержалась Лола от восклицания.

— У-упс! — весело отозвалась Ханка, экспрессивно обняв обоих японцев, — А мы с Мию и Сэто, оказывается, палео-кузены. В смысле, родичи по палеозойским амфибиям.

— Мы надеваем эти очки, чтобы никого не шокировать, — пояснил Сэто.

— Тут не беспокойтесь об этом, — прозвучал густой бас откуда-то с уровня воды.

— Рори, а обязательно появляться как монстр в триллере? — добродушно спросила Ханка, наблюдая, как из воды на причал вылезает с тяжеловесным изяществом очень крупная фигура, похожая в начале процедуры то ли на моржа, то ли на бигфута (он же йети). В следующую минуту фигура выпрямилась во весь рост (кстати, не особо великанский — существенно ниже, чем у среднего баскетболиста-профи) и последовал ответ:

— Я всего лишь решил проинспектировать корпус сумбаржи. Так что, Ханка, не следует придавать моему способу появления какой-то кино-эзотерический смысл.

Между тем, Лола Ву успела преодолеть первичное изумление, но еще не в полной мере контролировала свою речь, так что брякнула.

— Ох, ни хрена себе…

— Если что, мисс Ву, я Рори Файншвайн, — невозмутимо сообщила фигура, — а для друзей просто Рори.

— Тогда я просто Лола, — отреагировала она, и попробовала на глаз определить вес этого гуманоида. Тут весьма кстати Мию и Сэто, подошли к Рори (попросив Юлина снять на видеокамеру ролик для архива) — получился удобный момент для сравнения габаритов. Задача упрощалась тем, что Лола уже наблюдала похожее телосложение (типичное для метаморфов) у Нигига одного из двух бойфрендов Хлои Штеллен. Нигиг как-то раз по случаю сказал, что весит 250 фунтов. Но Рори выше на полголовы, значительно шире в плечах, и вообще толще… Пока остальные баловались фотографированием, Лола тоже сделала фото на телефон и использовала приложение WeighSB. Результат: 380lb/170kg. Любопытно: при этом Рори (как и Нигиг) не был похож на борца сумо. Зато немножко напоминал горную гориллу (после частичной депиляции и гуманизации осанки).

Пока Лола размышляла о телесных параметрах нового знакомого, на причале возникли какие-то ребята и уволокли обоих японцев с собой в недра паутины. А Рори, по-своему интерпретировав интерес Лолы, поинтересовался:

— Какие планы на вечер?

— Можно поужинать в Mamba Negro, на закате — сходу предложила Ханка.

— Это где? – спросила Лола.

— Это на Принсипи, в Сао-Антонио, у моста через реку Попугай, — сообщил Юлиан. План был принят – и трое на мотояхте «Фифифефаи» расстались с Рори до заката.

…

Периметр острова Принсипи около 30 миль, и времени до заката оставалось примерно столько, чтобы, стартовав от Талос-рокс на малой скорости пройти до южного берега, а затем обогнуть Принсипи с западной и северной стороны по длинной дуге. После этого можно финишировать недалеко от моста, у причалов Капитанской набережной. Вокруг оказывалось множество диковинок. По левому борту — стаи летучих рыб и дельфинов, в последние годы кормившиеся вблизи участков фудотрона. По правому борту – остров с почти нетронутыми джунглями и причудливым горным массивом от полукилометра до километра высотой. Лола отдала должное всему этому, сняв несколько роликов, а затем (пользуясь отсутствием посторонних) чтобы сообщить главную цель своего приезда.