— Сколько? — не поверил Эдвин. — За что?

— Дорогостоящие ингредиенты для испытаний, в основном, — пояснил отец Хлои. — Для государства сумма все еще очень маленькая, однако я не хочу таких статей расходов.

— И что будет?

— Сегодня закончу с документами, а завтра эти экспериментаторы отправятся домой. К сожалению, их место не будет пустовать долго, и новые люди быстро его займут. Правда, поначалу все они скромные, опасаются тратить золото налево и направо… Потом смелеют, через некоторое время наглеют, и… лишаются своей кормушки. Конкретно с этой башней я буду спокоен ближайшие полгода.

— А другие?

— Там, даже мне удивительно, они показывают кое-какие результаты. Я очень желаю сократить расходы, но не могу без причины. По-хорошему, разогнать бы их.

— Но король…

— Да, — махнул рукой граф. — Я знаю. Не стоит обсуждать эту тему. Давайте лучше перейдем к вам.

— Эммм… — замялся молодой маг. — А что именно вас интересует?

Граф Вернер на секунду задумался.

— Я не буду спрашивать про свою дочь, и ваше к ней отношение, — начал он издалека.

— Вы очень издалека заходите, — прервал его Эдвин. Это было невежливо, и все же молодой маг предпочитал говорить по существу. Наверное, политика и дипломатия действительно не его путь.

— Молодость, — усмехнулся граф. — Налить вам вина?

— Спасибо, мне уже достаточно на сегодня, — вежливо отказался Эдвин. Сам же он думал, что неплохо бы перекусить, а для этого надо добраться до Бернарда.

— Моя дочь взрослая, и в ее жизнь я лезть не собираюсь. Я не даю советов ни ей, ни буду давать вам.

— Вас могли неправильно проинформировать, — попытался объяснить Эдвин. — Мы пару раз прогулялись, и немного дружески пообщались. Ничего больше.

— Это ваше дело. Но обижать ее не стоит, — в голосе не было и намека на угрозу, но это именно она и была.

— Не буду, — серьезно кивнул головой маг. Он и сам не собирался, поэтому обещание дал от чистого сердца.

— Тогда я бы хотел обсудить действительно важные вещи. Из-за произошедшего… да чего уж, массового убийства, у нас огромные проблемы.

— Это да, — согласился Эдвин. Он не собирался успокаивать графа Вернера. Он должен понимать, насколько серьезно осложнятся отношения их стран после всех событий. Тут и нападение на деревню, которое пусть и не доказано, а осадок есть, и невероятное событие — убийство дипломатов. Ситуация не просто проблемная, это можно трактовать как объявление войны. Молодой маг задумался, что это действительно повод для войны, и если у империи есть желание воевать с севером, то повод уже и искать не надо. Очевидно, граф Вернер также понимал всю сложность ситуации. Если не предоставить головы виновных вместе со значительной компенсацией, и выражаться она должна не в золоте, то проблемы их островам обеспечены. Они обеспечены в любом случае.

— Уверяю, мы прилагаем все усилия, — продолжил граф.

— Я в этом не сомневаюсь, — опять согласился Эдвин. — Но зачем вы рассказываете это мне?

— Мне стало известно о ваших проблемах на побережье.

— Так?

— И я могу несколько пролить свет на эту историю. У меня нет убедительных доказательств, только косвенные. Разумеется, все сказанное в этом кабинете здесь и останется. Я не собираюсь свидетельствовать.

Тут уже задумался Эдвин. Получалось, что граф Вернер выскажет ничем не подкрепленное предположение, и повторять его не будет. Зачем это самому графу? А зачем Эдвину?

«Ни к чему не обязывает, можно и выслушать», — логично предположил молодой маг.

— Я вас слушаю.

— Имея доступ к финансам, я вижу их… течения. Налоги платят все, и когда я сравниваю их величину, я вижу небольшие колебания. Это нормально, так и должно быть. Величина урожая, сезонность, погода…

Отец Хлои понял, что увлекся.

— … другими словами, если вы платили в течение пяти лет налог от десяти до одиннадцати золотых ежегодно, а потом внезапно заплатили пятьдесят, это будет выглядеть подозрительно. И объяснения потребуются.

— Я знаю, как это работает, — дождался паузу Эдвин. — Нас в академии не только магии учили. Даже не так. Учили нас всему, и магии в том числе. Мне тут недавно объясняли, что маги должны быть ценными для страны не только наличием заклинаний.

— Вам правильно объяснили. В масштабе страны один маг не имеет значения, каким бы сильным он ни был. Один грамотный мэр города, с правильным образованием и умом принесет намного больше пользы.

— Итак, налоги, — напомнил Эдвин. Он с удовольствием вернется к пространным разговорам с графом, но тот пусть сперва закончит.