Но сегодня Люц планирует оборвать порочный цикл. Она привлечёт внимание Кейрана своими навыками и попадёт в Двор Войны. Обязана! Только он приблизит её к заветной цели.

Всего действующих «Дворов» при замке — пять, ходя детей у Магнуса семь. Почему так?

Начнём с того, что Магнус и советники прекрасно понимают: дабы дитятко не маялось дурью и не наворотило от безделья бед — ему нужно найти постоянное и интересное занятие, которое он не сможет пропускать и которое воспитает в нём ответственность, научит руководить небольшим коллективом и поможет собрать вокруг себя верных сторонников. Что, конечно, пригодится в будущем.

Ради воспитания достойных наследников и умелых чиновников Императором и устроена вся эта суета с Дворами и их «целями».

Когда отпрыск достигает 16-ти лет, Магнус устраивает церемонию «совершеннолетия», на которой поручает виновнику торжества Двор и озвучивает его миссию.

Первому принцу Кейрану пожалован Двор Войны, что отвечает за войска по всей империи и охрану замка в частности; в нём состоит Виктор Грейван, сводный брат Люции.

Второй принцессе Розалии принадлежит Двор Цветения, что отвечал за сады и оранжерею замка (но лэра вышла замуж и покинула родину вместе с придворными). Третья принцесса Эстель заведует Двором Моды, который задаёт курс одеяниям придворных и в особых случаях занимается персональным пошивом.

Четвёртому принцу Рафаэлю принадлежит Двор Искусств, чья цель — создание и изучение «возвышенного» творчества, вроде стихосложения, писательства, музицирования, театрального чтения и пения. Пятая принцесса Лаура управляет Двором Картин, рисует пейзажи и портреты, но, кроме неё, во дворе официально никто не состоит.

И наконец, Двор Мечей под предводительством шестого принца Далеона. Его задача — практиковать, совершенствовать и показывать «Танец мечей», боевой танец истреблённого клана. В составе двора: сам «шестой», трое придворных и Люция. Не густо.

У седьмого принца Рубидия ещё нет своего Двора и «цели», слишком маленький. И даже предположений о его направлении пока не гуляет. Впрочем, Руби только семь, и он ещё успеет раскрыть свои таланты и проявить их.

Если Люция не свершит раньше свою месть.

Под торжественную музыку и аплодисменты Двор Мечей ступил на поле и построился в первый рисунок — ромб. Гвалт голосов и какофония звуков стихли. Застучал барабан. Медленно, ритмично, но скоро темп ускорится.

Они обнажили кинжалы.

Люция стояла лицом к императорской ложе, что на втором этаже арены, и могла запросто разглядеть главных «гостей». В центральном кресле развалился Магнус. Крепкая фигура в тяжёлых багровых одеждах, золотой венец на белых прямых волосах, по-мужски привлекательное лицо. Но война и последние годы тяжёлого правления неприятно изменили его: в уголках глаз, у сварливого рта и на лбу залегли глубокие морщины, а тёмно-багровые радужки утратили прежнее алое сияние, потухли.

Это даже иллюзия скрыть не могла. Неуязвимый Магнус Ванитас постарел и… устал.

От этой мысли у Люц неприятно засвербело под лопаткой. Ей не доставит удовольствия месть ослабленному противнику. Пусть он придёт в себя! Вернётся назад! Какого беса Магнус так расклеился?!

«Чёрт!» — цыкнула про себя Люц и перевела взгляд на соседнее кресло, чтоб не беситься дальше.

Там дела обстояли лучше. Справа от Магнуса восседала королева, родная мать Рафаэля и по натуре сильфида. Неизменно цветущая, утончённая и энергичная. Всё время оправляла на коленках струящееся платье, забранные в причёску светлые локоны, изящную диадему с бриллиантами и без остановки щебетала что-то то мужу, то сыночку, то герцогу.

Кстати о нём. Рагнар Ванитас пусть и единокровный брат Магнуса, похож на него разве что типажом (общим для деймонов), а в остальном… Тонкие черты лица, тонкая кость, изящность и неуловимая грация в каждом жесте и взгляде. Длинные волосы скорее платиновые, чем белые, а глаза ярко-фиолетовые. Не воин, а колдун.

И… страшно кого-то напоминает.

Но уйти в раздумья и оценить образы остальных Ванитасов Люция не успела — зазвучали скрипки. Бой начался.

Она крутанулась и бросилась к противнику. Кровь привычно запела в жилах, мышцы напряглись. Клинки схлестнулись, взгляды встретились. Первым «врагом» оказался Орфей, и Люц выдохнула с облегчением.

Он наиболее стабильный и беспристрастный боец, на подлянки не пойдёт и отбарабанит партию как должно, без дебильных импровизаций и вывертов. У Люц даже есть примета — если сражение начинается с Орфея, то танец закончится без происшествий.

А сегодня особенно хотелось в это верить.

Химер озорно подмигнул, Люц улыбнулась углом рта. Они бодро обменялись последним выпадами и отпрыгнули в разные стороны, сменяя оппонентов и усложняя «танец».

Лязгали мечи, стучали шаги, дыхания учащались. Всё шло как надо, как обычно. Они скакали и красочно дрались на потеху зрителям.