Я закатила глаза, а блондинка презрительно фыркнула и проворчала едва слышно:

— Как жалко-то…

— Жалко? — Истров, как маленький принял подачу и отдал пас в нужном направлении:

— Чего вам жалко-то?

— Вас мне жалко, мой хороший. Вас, — Ангелина искренне покачала головой и даже языком сочувственно щелкнула:

— Такой молодой, а уже склероз…

— Пошути мне здесь еще…

Тритон склонился над бумагами и быстро заполнил шапку протокола, после чего объявил:

— А теперь попрошу вас подробно, ничего не скрывая, с самого начала рассказать мне о том, что произошло сегодня в таверне «Пьяная свинья». И начните, будьте любезны, с имен ваших сообщников.

По пути к транспортником Пауль Эро думал только о двух вещах. Первая: все достало. Вторая: а почему бы не подать в отставку еще до завершения этого мутного дела? В конце концов он вдруг понял, что личная жизнь намного важнее карьеры. И по большому счету сейчас он должен был бы решать проблемы своей жены, а не копаться в кровавых останках, расследуя очередное грязное преступление.

Генерал Штормовский изволили негодовать. И негодовали минут пятнадцать, требуя, чтобы нерадивый подчиненный раскрыл источник своей информации, после чего все-таки смиловался и отпустил Эро, пожелав ему вслух удачи, а про себя, судя по кровожадному блеску в глазах, чего-то малоприятного.

Транспортники сработали оперативно и открыли пространство в рекордно быстрые сроки. Хоть здесь не было проволочки!

Еще и поэтому надо уходить в частный бизнес. Позвать Ботинки, как они мечтали в студенческие годы, арендовать маленькую конторку и заниматься только теми делами, которыми хочется. И еще не отчитываться ни перед кем.

Первое, на что обратил внимание сыщик по прибытии в Призрачный замок — это отсутствие представителей Ивского эфората. Что за черт? Почему никого нет?

Вторым, что напрягло не менее, если не более, чем первое, было абсолютное спокойствие слуг. Поварята сновали по внутреннему двору с большими корзинами, садовник обкладывал на зиму розовые кусты, на конюшне кто-то пел, а сам граф Бего с задумчивым и весьма здоровым видом стоял на крыльце черного хода и, улыбаясь, рассматривал облака.

— Господин Эро! — граф шагнул навстречу с выражением легкого изумления на лице. — Не ожидал вас по экстренному каналу.

— Приятного обеда, граф! Откровенно говоря, я и сам не планировал, — честно соврал сыщик, оперативно придумывая причину своего внезапного визита. — Но вы же понимаете, долг.

— Да-да, долг, конечно же... — хозяин Призрачного замка окинул Пауля подозрительным взглядом. — Но, воля ваша, что вас могло заинтересовать в нашем захолустье?

Эро подумал, что, пожалуй, не стоит знакомить графа со слухами о его кончине, и вместе с тем решил, что Сонье он доверяет больше. Она говорила о крови. А значит, кровь здесь есть. Почему граф это скрывает? Вопрос. Но на этот вопрос мы найдем ответ сами.

— До меня дошли слухи… — Эро начал произносить фразу, которая еще до конца не сформировалась в его голове, но процесс формирования был прерван на середине, когда за спиной графа взвизгнула, открываясь, дверь, и на желтом деревянном крыльце появился еще один граф. Этот выглядел как раз так, как и должен был выглядеть хозяин Призрачного замка, если верить рассказу Соньи. Он был чрезмерно бледен, белую рубашку спереди покрывали бурые пятна, о происхождении которых сыщик предпочитал не думать, графа шатало, поэтому он ухватился рукой за дверной косяк и огляделся по сторонам с затравленным видом. Взгляд его уперся в спину собственного двойника и раненый даже не застонал, он заскулил, повизгивая, словно напуганный щенок.

Ухоженный, здоровый и приветливый граф Бего поджал губы и оглянулся.

— Проклятье! — холеное лицо исказила гримаса брезгливости и одновременно досады. — Вы там что, совсем страх потеряли? Я что велел?

На крик из замка выскочили несколько человек и, заметив раненого, бросились к нему со всех ног. Один из мужчин грубо схватил истекающего кровью за шиворот и рванул его на себя, сбивая несчастного с ног. Второй, торопясь угодить своему хозяину, размахнулся и с омерзительным хрустящим звуком пнул графа ногой под ребра. Третий остановился в двух шагах от замершего соляным столпом сыщика.

Пауль наблюдал за всем со странным чувством нереальности происходящего, одновременно пытаясь взять себя в руки и проанализировать ситуацию. Обрывки знаний, лишняя информация, встречи, люди мельтешили в кипящем мозгу, складываясь из разноцветной мозаики в четкое и пугающее полотно.

— Ну, что ж, — раненого утащили с крыльца, и хозяин Призрачного замка повернулся к молодому начальнику Ивского эфората с легкой улыбкой на губах. — Раз уж вы здесь, я просто обязан поступить так, как на моем месте поступил бы любой радушный хозяин.