Толпа вояк отсалютовала полную готовность и направилась в указанном направлении, а Эвери не сразу пришла в себя, оглушенная навалившимися чувствами и новостями.

— Эй, что с тобой, Маленький Дух? — кто-то пнул Эвери в ребро локтем, и подняв глаза, она увидела усмехающегося Райта. — Первая серьезная вылазка? Ничего! В подобном деле, как и с женщинами, всегда случается первый раз!

Он Эвери подмигнул, но та совершенно не поняла, о каких женщинах он вел речь. Переспрашивать не решилась: вдруг это то, о чем парень ее возраста обязательно должен знать наверняка?

Но не успела она пройти и с десяток шагов, как ее догнал зычный выкрик принца:

— Эвери! Ко мне!!!

Сердце отчего-то снова зашлось не на шутку, пугая девушку своим состоянием. Что с ней творится-то? Столько волнения в груди! Столько робости!

Но, развернувшись, Эвери побежала в противоположном направлении и уже через пару мгновений стояла перед принцем, покорно опустив лицо.

Кстати, его сапоги были новыми и красивыми, а края длинного плаща искусно украшены тонкой золотой вышивкой…

— Эвери, посмотри на меня…

Голос принца вдруг прозвучал тише и мягче, и Эвери подняла глаза.

Сердце ёкнуло еще разочек и… замерло. Словно у него не стало сил стучать.

Кристофер больше не излучал суровость или жесткость, хотя оставался предельно серьезен.

— Пойдем со мной. Нам нужно поговорить…

***

Кабинет Его Высочества был великолепен.

Увидев огромное количество книг в нем, Эвери замерла, почувствовав острую тоску по… своему уютному библиотечному уголку в замке де Рошхэн. Иногда она была действительно счастлива там…

Кристофер словно догадался о ее чувствах, потому что вдруг улыбнулся и произнес:

— Когда вернемся из похода, я позволю тебе прочесть здесь все, что захочешь…

Это обещание так поразило Эвери, что она подняла на принца сияющие глаза, на некоторое время забыв о своей странной робости, которая стала охватывать ее рядом с Крисом с того самого случая в Мертвом Лесу…

— Всё, что захочу? — переспросила она пораженно, вспоминая, как отец жестко наказал ее за то, что она стянула почитать книги, запертые в кладовой при библиотеке. Те фолианты оказались какими-то запрещенными, хотя всего лишь рассказывали о временах правления прошлой династии. Больше Эвери тех книг не видела.

Принц же, снова являя ей огромный контраст с отчим домом, предлагал ей читать все, что угодно!

В груди потеплело, улыбка сама пробралась на тонкие девичьи губы, а Кристофер вдруг запрокинул голову и рассмеялся так непринужденно, что тьма, невольно витавшая над головами, поспешно убралась прочь.

— Ты такой… забавный, Маленький Дух… — проговорил принц после того, как немного успокоился, и в глазах его Эвери увидела яркий и удивительный свет…

Остро запекло на правой руке, но не в районе браслета. На безымянном пальце, там, где обычно носили помолвочные кольца…

Эвери недоуменно подвигала рукой, но ничего не заметила.

А боль все росла, словно что-то горячее и раскаленное касалось нежной кожи, обхватывая фалангу со всех сторон. Словно кто-то надел на неё кольцо, предварительно раскалив его в огне…

Глава 39. Я лучше буду любить вас…

Когда Эвери вернулась в казарму, палец на правой руке все еще горел, полыхал, разве что не так остро.

Девушка постоянно потирала его другой рукой и никак не могла понять, что же с ним происходит. Из-за этого даже вполуха слушала принца Кристофера, который объяснял ей персонально, что через месяц они отправляются в поход на самые северные границы империи, где им предстоит укрепить оборонную мощь приграничных застав.

— Весь этот месяц я буду лично заниматься твой подготовкой, — добавил Кристофер, из-за чего сердце Эвери снова ёкнуло.

Но сейчас, оставшись одна (посреди толпы мужчин!), она присела на койку и призадумалась.

Предупреждения Вальды начали медленно, но уверенно стираться из памяти, и Эвери предпочла бы окончательно посчитать их ложью, но что-то не давало ей пересечь окончательную черту. Ведь браслет, надетый на нее той же самой знахаркой, она носила до сих пор.

Почему? Наверное, она и сама побаивалась своей силы. Или же того, что об этой силе узнают другие.

В разум девушки было слишком крепко вбито понимание, что ее сила — это нечто… запретное, даже постыдное, о чем никто, ни один человек на земле не должен узнать.

А так ли это?

Эвери тяжело выдохнула.

А теперь еще и эти странные и навязчивые чувства… к принцу Кристоферу.

Она не могла понять, как их описать, но они заставляли ее ощущать себя слабой, подвластной, даже испуганной, и ей это не нравилось.

Больше всего на свете Эвери не любила ощущать себя уязвимой.