У Люц перехватило дыхание, и она кивнула.

— Твоё решение? — спросил он, вставая и протягивая ладонь. Его огромная рогатая тень целиком накрыла Люцию.

Девушка затрепетала.

«Смерть или служба? Смерть или служба? Смерть или…»

Она выпустила кинжал, что со звоном упал на кафель, и схватила Рагнара за руку.

— Я буду служить вам, Ваша Светлость герцог Рагнар. Изо всех сил, верой и правдой, — запальчиво выдала и заявила: — А взамен вы обучите меня магии.

Его фиолетовые глаза вспыхнули. Губы растянула дикая изумлённая улыбка.

— Ты не перестаешь приятно удивлять, несса Грейван. — Он сжал пальцы крепче, и, показалось, по ним к Люции пробежал ток. Свет. Магия. — Надеюсь, и впредь ты не подведёшь. Я обещаю сделать из тебя мага.

Короткий росчерк, и крестик вспыхнул на его груди.

В Зале Заседаний Совета за длинным прямоугольным столом собрались крупные наместники со всего северного королевства. Маркизы, графы, виконты, бароны… Нуднилы из нуднил.

Слава Дее-Прародительнице, «слёт» дворян со всей Империи проводится лишь раз в год, и Далеону не приходится терпеть кислые и высокомерные рожи других государей каждую неделю. Вассалов Ригеля хватает с лихвой.

Яркий дневной свет лился через многочисленные стрельчатые окна, частички пыли кружили и блестели в воздухе, оседая на деревянный стол и каменный пол. Сонливо щёлкали стрелки настенных часов. У Далеона из-за них дёргалось ухо.

— …Его Величество снова поймал ассасинов в своих покоях, — заунывно перешёл к новой теме светловолосый древний лэр. Конечно, как и все террины он выглядел довольно молодо: стройное тело, длинная шелковистая грива без намёка на седину. Но мелкие детали: тусклые карие глаза, тяжёлый взгляд, россыпь морщин на высоком лбу, шее и руках — выдавали возраст.

С годами у большинства терринов магия и чары ослабевают. Мороки и гламоры уже не те и плохо скрывают натуральную неприглядную суть.

— И, конечно же, на них клятва неразглашения? — уточнил Кейран, сидящий по левую руку от императора. По правую восседал скучающий герцог.

Степенный кивок стал ему ответом.

— Что прикажете делать, Ваше Величество? — спросил кто-то.

— Усилить, наконец, охрану, — пробормотал Далеон.

Все обернулись к нему с крайним негодованием («Как он смеет отвечать за правителя?»), но принц и ухом не повёл. Как качал писчее перо между когтистых пальцев так и продолжил.

Совет лэров тянулся битые три часа, и Далеон ужасно утомился. Всё это время он молча выслушивал их склоки из-за клочков предгорной земли, где могли найтись рудоносные жилы, частичного неурожая и «ленивых смертных крестьян». Представители этих самых «ленивых смертных крестьян» — человеческие лэры — бросали обвинения в ответ.

Кто-то из особо жадных и хитрых чиновников пытался пропихнуть реформу о поднятии налогов среди простолюдинов, а получил, с лёгкой подачи Магнуса, поднятие налогов на роскошь.

И никто не поспорил. С Магнусом вообще никто и никогда не спорит: самоубийц на совете нет.

— Как всегда опоим предателей зельем и лишим магии, — обратил на себя внимание герцог Рагнар и неодобрение в лицах дворян увяло.

— Дядюшка, — фальшиво улыбнулся Кейран и сложил руки на столе. — Вопрос адресовался императору. А вы, позвольте напомнить, герцог.

— Племянник, — так же натянул уголки губ старший брат Магнуса. — Вопрос не стоит его беспокойства. У нас есть регламент.

— Лэры, — прокашлялся в кулак всё тот же докладчик. — Один из подосланных убийц — звероморф.

Гробовое молчание опустилось на зал. Все с опаской покосились на, точно каменного, Магнуса.

Он стиснул подлокотник роскошного кресла и разомкнул твёрдые губы.

— Убить.

Далеон невесело хмыкнул. Аристократы отмерли, зашептались и деловито зашелестели бумажками. Но никто из них наверняка не понял: убивать двоих или одного всё же магии лишать. А уточнять не рискнули.

Десница Императора (он же главный советник, секретарь и алхимик) Нестор Беркули, что всё это время тенью стоял за плечом правителя, наклонился к его острому уху и что-то прошептал, прикрывая рот.

Магнус кивнул, и водянистые глаза смертного засверкали.

Да, вы не ослышались. Правая рука бессмертного и могучего императора всего мира — человек. Ни химера и не террин.

Обычный смертный человек.

Уроженец Севера.

Его семья уже ни одно поколение служит королям-Ванитасам «десницей». Так давно заведено в Ригеле — нетленному владыке всегда помогает править человек.

Даёт советы, подменяет на посту, следит за работой замка, за слугами, за придворными, за балами, управляет финансами и ведает военными делами.