Вселенец потёр ладони.
– «Вот! Отличный выбор! Лучше всего отмечать завершение большого дела за столом с шампанским и хорошими закусками. Решено. Еду!».

…..

– Ах, ваше сиятельство… - томно ворковала жена губернатора, прогуливаясь с молодым подполковником по зимнему саду.
– Что-то вы забыли про нас. Никуда не выходите. Сидите в своём полку как затворник. На приглашение не отвечаете. В гости не приезжаете. Только здесь вас и нашла.

– Виноват, милейшая Марфа Васильевна. Служба-с. Много дел. Получил секретное письмо из Петербурга: Дед мой генерал-лейтенант собирается навестить с проверкой. А он, как известно, один никогда не приезжает. Обязательно привезёт кого-нибудь из Министерства. Так, что… усиленно готовлюсь.

Собеседница остановилась, удивлённо подняла бровь…- Так, вот почему столько мастеровых собрали и всю усадьбу перекопали?

– Что вы, сударыня! Перекопано – это я военный городок строю. Это совсем другое. А к приезду деда я решил обучить грамоте и счёту солдат. Безграмотные артиллеристы, уважаемая Марфа Васильевна, это… non-sens. У них же в руках пушки-с. Большие. Огромные. Тяжёлые. С ядрами! Представьте… Как начнут палить не в ту сторону. Или не дай бог, по своим! Это же будет… конфуз.

– Пришлось придумать систему обучения. А что делать? Пришлось назвать её своим именем – увековечить себя. И срочно начать обучать солдат.

– И как успехи? – женщина испугано замахала веером.

– Признаюсь - пока не очень. Всего двадцать семь человек. Но ничего. Это - пока! – Решительно помахали рукой невидимому сопернику.
– Через неделю, милейшая Марфа Васильевна, по моей системе обучения, все БУДУТ, как патроны – умные!

…..

– Prince! Pourriez-vous montrer l'un de vos trucs ? (Князь! Не могли бы вы показать какой-нибудь из своих фокусов? (Франц.) – несколько дам юного возраста окружили гостя, когда он вернулся к столу.

Подполковник витиевато поднял глаза к потолку. Сделал загадочное лицо…

– Ah, Madame. les tours de magie sont dangereux et comportent beaucoup de risques! (Дамы! Мои фокусы опасны и сопряжены с большим риском для здоровья. Франц.).

– Тем более, князь! – задрожали веера.
– Покажите, покажите, покажите…

– Вы уверены в себе, не боитесь, и вам есть уже четырнадцать лет? – неуступчивый гость продолжал заводить публику.

– Кирилл Васильевич, да показывайте уже, - жена губернатора тоже заинтересовалась, подошла к столу.

– Дамы и господа, - вселенец обратился ко всем. Обычно я беру некоторую сумму за показ трюков.

– Знаем мы ваши расценки - от десяти тысяч, - ответил за всех хозяин дома.

– Да, - согласился иллюзионист. – Но! Сегодня покажу трюк бесплатно. Для вас, для всех, господа. Бесплатно! И только сегодня!

– Браво… - зааплодировали гости. – Какой князь, щедрый!

– Итак, мadame, мonsieur, берём простую вилку и опускаем в вазу. – Вилка звякнула о донышко.
– Потом ещё одну и ещё. Опускаем их тоже. Трясем вазу. Ставим на место. Всё, господа.

– И в чём смысл, - удивился довольно высокий, плотный человек с сильной сединой в коротко остриженных волосах.

– Как в чём? – хитрец сделал вид, что не понял вопроса. – Тому, кто достанет, сквозь узкое горлышко любой из предметов, получит десять тысяч рублей. Нет, господа. Сегодня у меня праздник… повышаю ставку - двадцать тысяч рублей!

– Первый желающий, прошу к столу…

Гости по очереди, в течение последующего часа пыхтели, потели, трясли вазу, пытались высыпать предметы на стол. Не получалось.

– Может её разбить или сжечь?
– начали поступать предложение от замучившихся… - Или нагой раздавить?

– Нет, господа, разбивать и ломать нельзя. Только руками из горлышка, - пояснил хитрец.

– Ладно, - подошёл дородный мужчина с бородой.
– Даю тридцать тысяч! В чем суть фокуса?

– Вы точно хотите узнать? – улыбка растеклась по лицу вселенца, он стал похож на довольного кота, объевшегося сметаны. – И вам не жалко денег? Всё-таки, тридцать тысяч? Тридцать!

– Не жалко! Деньги отдам. Даю слово купца Винокурова!

– Мadame, мonsieur! – обманщик поднял руку вверх. – Обычная, простая, упругая, проволока. Вот она, у меня, в ладони. Помещаю незаметно внутрь горлышка. Особым способом закручиваю. Она не дает выпасть предметам. В конце трюка убираю.
– И ву-а-ля… Вилки высыпаются, а я получаю тридцать тысяч рублей.

Прелюдия 8.

В душном воздухе чулана пахло прелью, пылью, сырой кожей, потом, образуя смрадную атмосферу. Сквозь небольшое оконце тускло светил занимающийся день.