– Я тут подумал, – хрипло начал Зомби, наклонившись к самому уху Николь. Его горячее дыхание щекотало ее нежную кожу, – подобные нежности ведь неслабо бьют по моему имиджу крутого парня? – Никки не видела его лица, но по голосу поняла, что он улыбался. Кажется, прежний Зомби потихоньку возвращался.

– Еще как, – пробубнила девушка куда-то в район его шеи, прильнув к мужчине еще сильнее, понимая, что время прощания подходило к концу.

– Тогда это останется между нами, – прошептал тот ей в волосы, прижимая девушку еще крепче.

– Мое молчание дорого стоит.

– Там, на обрыве, где ты назначила мне встречу с невидимкой, все еще валяется половина моего амэла, – заговорщически поделился Зомби, в последний раз вдохнув аромат ее волос и разомкнув руки. – Этого хватит?

– Я подумаю, – хмыкнула Николь, пытаясь за игривостью скрыть собственное отчаянье. Плохое предчувствие, как саморез, ввинчивалось ей в сердце, заставляя девушку чуть ли не задыхаться от подступающей паники.

А вот Зомби… был Зомби. Словно это не он минуту назад обнимал ее так, будто они с ним были последними людьми на Земле, которые встретились после многих лет бесполезных поисков. Надев на лицо бесстрастное выражение, хранитель тут же приступил к инструктажу.

– За этой дверью, – мужчина развернулся и подошел к выходу, – будет небольшая площадка. Ты там уже была: там темно и мигает красная лампочка. Так вот там, в углу, есть небольшая площадка – это лифт. Встанешь на нее, потянешь за рычаг, и он поднимет тебя наружу, поняла?

Николь заторможено кивнула, пытаясь прийти в себя. Ее сердце тяжело бухало, дыхание сбилось. Ей вдруг стало стыдно за подобную слабость и мягкотелость, потому что Зомби выглядел так, будто ничего не произошло: деловой голос, твердая походка, прямой взгляд.

– Хорошо, – Кей кивнул на панель. – Выпусти меня. Введи код.

Девушка медленно приблизилась и опустила глаза на сенсорную клавиатуру. Пересилив себя, она ввела первый символ. Затем второй. На третьем перед Николь возникла пелена, с которой девушка, за последнее время, уже почти сроднилась – слезы. Ей вдруг стало горько и обидно: неужели все должно закончиться вот так? Неужели Зомби просто уйдет, оставив ее совсем одну? Сглотнув ком, подступивший к горлу, она ввела четвертый символ.

– Я не смогу, – выдала Николь, когда Кей уже переступил через порог.

– Чего ты не сможешь? – тут же напрягся он.

– Активировать турели, пока ты там, – Николь прямо посмотрела на хранителя, доблестно встретив его предупреждающий взгляд. Может, у него и был специальный выключатель для эмоций, но у нее вот не было. Более того, учитывая, что армия красной розы все еще не закончила парад, можно было сказать, что у девушки, наоборот, был активирован усилитель всех переживаний. – Это я к тому, что лучше бы тебе победить в этой схватке, потому что, в противном случае, твоя смерть будет напрасной.

– Ты мне угрожаешь?! – изумился Арчер. Ну хоть какую-то эмоцию она смогла из него выжать. – Ты…

– …невозможна, – подсказала девушка. – И я ни за что не нажму эту кнопку, пока…

– Николь, сейчас не время.

– Я не нажму! – Николь со слезами на глазах наблюдала за тем, как Зомби встал на площадку, находившуюся внутри стеклянной трубки. Видимо, это и был тот самый лифт.

– Нажмешь, – Кей положил руку на рычаг. На мгновенье они оба замерли, сверля друг друга тяжелыми взглядами.

– Нет, – произнесла девушка дрожащими губами, мотая головой; по ее щекам струились слезы. На что лицо мужчины вдруг приобрело новое выражение: решимость.

– Ты нажмешь, ниса, – Кристиан усмехнулся. Недобро. Холодно. Всего три слова, но какой эффект! Какая метаморфоза! Никки с изумлением поняла, что вновь увидела явное сходство между Зомби и Демоном. Значит, при желании и Арчер мог стать таким же. – Нажмешь, как миленькая, и знаешь почему?

Нет, она не знала. И, глядя на новую версию Зомби, совсем не хотела знать.

– Потому что это я убил Эбигейл Прайс, – отчеканил он и, дернув за рычаг, исчез.

Комментарий к Глава 39 Капитуляция *Блэйд – персонаж комиксов компании Marvel Comics.

====== Глава 40 Избранный ======

– Хорошая попытка, Зомби! – завопила Николь ему в след, но мужчина уже пропал из поля зрения. Как только он дернул рычаг, трубка потемнела, но через секунду снова стала прозрачной: Кристиана уже не было. Пытаясь справиться с внутренней дрожью, девушка вернулась в центр управления и уставилась на монитор. Чертов лжец! Неужели Зомби думал, что она на это поведется? Да даже не знай Николь наверняка, что это она устроила пожар, она бы все равно не поверила в то, что Арчер имел к этому отношение. Интересно, и как ему в голову только пришло выкинуть на прощанье что-то подобное? Нда, если он хотел таким образом придать Николь решимости, то его план с треском провалился: он не просто не смог восстановить Никки против себя, но еще и лишний раз подтвердил то, что злодеем в этой истории он не был.