– То есть, по-твоему, я должен был врать лучшему другу?! – наконец, потерял самообладание тот.

– Ты мог бы немного подождать, прежде чем вываливать на него всю правду! – девушка вскочила на ноги и уперла руки в бока. Сейчас эти двое напоминали семейную пару с двадцатью годами совместной жизни и кучей непримиримых противоречий за плечами. – Тем более, потом вообще оказалось, что никто, на самом деле, и не умирал!

– Какое это имеет значение? – Николь надоело быть меж двух огней, так что и она решила вклиниться в словесную баталию.

– Такое, что после твоей мнимой смерти Крис окончательно слетел с катушек! – поставила жирную точку Сандевал. – Как по мне, то ему просто нужен был предлог для оправдания собственного сумасшествия, и твоя смерть оказалась неплохим вариантом. Но Уолли вот всерьез надеется на то, что ты сможешь наставить нашего друга на путь истинный. Что ты – типа триггер, выключатель, который может «включить» Арчера обратно, – на лице брюнетки явно читался скепсис. – Удачи с этим, она вам очень понадобится! А я умываю руки! – и, развернувшись на каблуках, она вылетела из отсека.

На какое-то время в лаборатории установилась тишина.

– Извини за это, – Оливер вздохнул и запустил пятерню в волосы. – Она устала. А после того, что произошло с твоим двойником…

– Секундочку, – Николь нахмурилась. – Только не говори, что вы и Вороновой все это рассказали!

– Мы думали, что говорили с настоящей Николь Кларк, – просто ответил тот.

– И что? Что она сказала?

– Она согласилась нам помочь, – теперь уже настал черед хранителя морщить лоб. – Правда, теперь я не совсем понимаю ее мотивы: если она не являлась тобой, то какой ей был смысл соглашаться?

Николь промолчала. Она-то прекрасно понимала мотивы своей напарницы. Бывшей напарницы. Все вышло именно так, как и хотел Стужев: имя Вороновой стало пропуском на самый верх инопланетного общества. Согласившись на эту авантюру, Вероника автоматически получала доступ к самому Малику-Арчеру.

– Что с ней произошло? Как она оказалась в яме?

– Я не знаю, – Оливер встал и подошел ближе к подиуму. – Мне, правда, очень жаль эту девушку. То, что случилось с ней, моя вина: я говорил, что видел тебя всего лишь раз, да и то на записи не самого лучшего качества. Я был абсолютно уверен, что она – это ты. Я отправил ее на смерть, – мужчина посмотрел на Николь, отчего у той сжалось сердце: да, ненавидеть этого конкретного мутанта было неимоверно сложно. – Видимо, Крис на раз вычислил подмену, ведь он-то тебя знал гораздо ближе. Не представляю, что им двигало, когда он превращал ее в убийцу.

– Ага, а что им двигало, когда он перерезал ей горло, ты типа представляешь?!

– Она пыталась совершить побег. Для Криса, в его нынешнем состоянии, этого вполне достаточно.

– Как ты можешь так спокойно говорить об этом? – Николь тоже встала и приблизилась к подиуму. – Как ты можешь оправдывать его? Ты ведь…знаешь, ты не такой, как они. Ты другой. Ты лучше, – Никки немного смутилась, озвучив свои предательские мысли. – У этой колонии нет будущего. Если то, что вы сказали, правда, то у Малика, Арчера или кто он там на самом деле, не так уж много времени. Может, у него сильное тело, но мозг-то поврежден: совсем скоро он уже не сможет контролировать ни себя, ни кого бы то ни было. Вы не спаслись от катастрофы, вы просто взяли несколько лет в кредит, – девушка подняла глаза к капсуле-гробу. – Я думаю, что Каролина…ее ведь так зовут? – Саммерс кротко кивнул. – Так вот, я думаю, она права: спасать вам уже некого. А даже если и есть, то я вам не помощник: этот монстр видел меня, там, на мосту. Но это не помешало ему попытаться убить меня, – девушка задумчиво закусила губу. – А, может, он на самом деле меня убил, ведь не сам же у меня позвоночник переломался, а?

– Нет, – возразил Оливер. – При падении ты врезалась в другой мост.

– О, да, – ухмыльнулась девушка. – Это в корне меняет дело.

– Он мой друг, Николь, – мужчина вновь вперил свои вечно печальные зеленые глаза в собеседницу. – Я не оставлю попытки помочь ему.

– Ну, это уже твое дело, – пожала плечами та, смахнув со щеки предательскую слезу. – Мой ответ – «нет».

– Что?

– Мой ответ – «нет», – повторила девушка, чеканя каждое слово. – У нас был уговор: я выслушиваю твою душещипательную историю и, в случае, если меня это не зацепит – а оно не зацепило – ты возвращаешь меня домой. Все верно? Так вот, я не стану вам помогать.

Хранитель не смог скрыть разочарования: оно отчетливо читалось в его глазах; в том, как он посмотрел на девушку: словно он никогда ее раньше не видел.

– Николь, послушай…

– Я уже все сказала, – прервала его та. – И до того, как ты начнешь давить на жалость, хочу сказать: во-первых, не стоит, это бесполезно. Во-вторых, если хочешь знать, зачем я здесь на самом деле, я отвечу: меня, как и Воронову, прислали сюда с одной-единственной целью – убить вашего главаря. Так что, можно сказать, я делаю вам всем одолжение, соглашаясь вернуться на Землю. В-третьих, Николь Кларк умерла, ясно? И что бы там ни было в прошлом, я этого не помню, а значит – этого не было! Я. не стану. помогать, – повторила девушка, глядя белому прямо в глаза. – Ничего личного, Оливер Саммерс.

Не дожидаясь ответа, Николь направилась к выходу, медленно, но уверенно – дорогу она запомнила. Голос мужчины настиг ее у самых дверей.

– Ты знаешь, что такое амэл?

– Что? – она обернулась.

– Амэл, – повторил хранитель. – Амэл – это личный талисман хранителя. Это минерал, в котором, если верить провидцам, заключена жизненная энергия его обладателя, часть его души. Звучит нелепо, конечно, но, если последние события меня чему и научили, так это тому, что не стоит недооценивать слова провидцев, – он горько рассмеялся. – Так вот амэл – это камень, с которым хранитель не должен расставаться до конца жизни. Никогда и ни при каких условиях – это непреложное правило. Этот талисман с нами, начиная с нашего рождения и заканчивая нашей смертью. Говорят также, что после смерти наш дух полностью переходит в амэл и таким образом становится бессмертным.