Я расширенными глазами смотрела на Аниту, которая с подавленным видом сидела на стуле, сжав побелевшими пальцами чашку. Возникло желание подойти к ней и утешающе обнять, но она не дала мне этого сделать, потому что просто решила закончить историю Бартона.

— В середине двадцатого века, когда некоторые люди уходили добровольцами на войну с Германией, Бартон решил оставить стаю и присоединиться к их отряду. Я не хотела его отпускать, но приказывать в тот момент не имела права. В итоге мы с Тейлором вместе вели дела ликанов, разбирались с вампирами и терпеливо переносили годы безвестности. Бартон почти не писал, только иногда отправлял телеграммы, в которых делился с нами впечатлениями о Второй Мировой войне. Я скучала по нему, каждый день ждала, когда же откроется дверь, и он появится на пороге, весь увешанный боевыми наградами. Конечно, это было глупо и даже странно скучать по другу, каким бы близким он ни был. Впрочем, Тейлор тоже места себе не находил — его сестра Миранда работала медсестрой в полевом госпитале. Мы с ним постоянно сидели на траве около нашего дома и ждали возвращения друзей. После окончания войны одним осенним днём Бартон вернулся к нам. Это казалось почти невероятным, но и пропавшая без вести Миранда шла следом за ним. Так уж получилось, что они познакомились во время лечения моего друга, а потом их приятельские отношения вылились в совместную жизнь. Ты не поверишь, но эта парочка уже полвека, как женаты! И до сих пор хорошо ладят, хотя порядком остыли друг к другу. Бартон уже не сдувает пылинки со своей жены, а она всё чаще пропадает на работе допоздна. Их семейная жизнь трещит по швам, пусть об этом мало кто знает. Бартон никому не говорит о том, что больше не любит Миранду, а она боится признаться, что живёт с ним только по привычке. Мира отличается тяжёлым характером. Мне вообще «везёт» на таких людей! Она терпеть не может исполнять приказы, так что вечно препирается до победного конца. Она родом из Чикаго, коренная американка. Сварливая и расчётливая девушка, которая слишком любит свою работу. Ты не представляешь, но она без ума от роли официантки в придорожном кафе! Во время её смены эту полоумную невозможно вытащить на задание. Она придумывает кучу объяснений, много возмущается, а потом начинает вредить, путаясь под ногами и срывая важные операции. Я предпочитаю не трогать Миранду, хотя с вампирами она дерётся с удовольствием. В нашей стае только она умеет вынюхивать их за много миль. Сейчас её, к сожалению, нет в городе. Из-за Александра мне пришлось убрать отсюда большинство ликанов, оставив только Бартона.

— А как же Тейлор? — спросила я, теряясь в догадках. Если Анита любила его, то почему не держала возле себя?

Я вспомнила свой сюрреалистичный страх во время прощания с Эриком и запуталась ещё больше. Конечно, ликан сильно отличался от человека, но чувства-то у нас одинаковые!

— Тейлор? — отвлеклась от рассматривания кружки и бутерброда Анита. — Ну, его нельзя надолго разлучать с сестрой. Вместе их почти невозможно одолеть, а вот по отдельности они довольно слабы. Конечно, я беспокоюсь за него, но вредить не хочу. И разрушать семейные узы тоже. У нас вообще с ним странные отношения… С одной стороны, охотно общаемся, поддерживаем друг друга. Но, с другой стороны, частенько спорим, ссоримся. Он пытается управлять мной, а я не поддаюсь. Иногда молчим по неделе и вдруг продолжаем разговаривать, как ни в чём не бывало. Мне легко с ним, но подводные камни есть в любых отношениях… Ладно, я что-то отвлеклась от сути. Теперь ты неплохо знаешь меня, Бартона, Миранду и Тейлора. Есть ещё пятеро ликанов, которые караулили твой дом в последние дни. К сожалению, им пришлось уехать на помощь Кроссманам, и в ближайшее время они точно сюда не вернутся, поэтому я не буду загружать тебя лишней информацией. Возможно, вам и не придётся столкнуться друг с другом. Как ты теперь понимаешь, мы никогда не живём в городе всей стаей. Здесь многое принадлежит двум вампирским кланам, которые ликанов не особо жалуют и охотно устроят нам весёлую жизнь, если мы высунем носы. Один из этих кланов ты, само собой, знаешь в полном составе, с другим, скорее всего, познакомишься завтра. К сожалению, я не смогу с тобой поехать и подстраховать: меня не любят видеть поблизости от их особняка.

— Особняка? — переспросила я, чтобы уточнить, не послышалось ли мне. Ничего себе!

— Поверь, домик Кроссманов по сравнению с той махиной просто игрушечный. Стефани не любит что-то делать вполсилы. Если строить, то так, чтобы все ходили и тыкали пальцами, а туристы путали её дом с дворцом короля Франции.

— Ты, кажется, загнула…

— Куда? — отрешённо спросила Анита. Она, похоже, была настолько занята своими мыслями, что мало воспринимала реальность и в итоге несла чушь.

Я честно попыталась сообразить, какого ответа от меня ожидала моя поздняя гостья. Подумала, подумала и ещё раз подумала. Минуту потормозила, потом выдала:

— За угол.

— За какой? — казалось, слегка оживилась Анита, но тем самым поразила меня ещё больше.

— Ну, тебе виднее…

— Тебе.

— Почему это мне? — не вникла я в смысл слова.

— Ты напротив окна сидишь. Тебе виднее.

— А что я должна увидеть?

— Не знаю… Ты там что-то об углах говорила?

— Чего? Я не говорила! Это ты начала!

— И всё равно ты напротив окна.

— И что с того? — постепенно я стала закипать. — Ты вообще меня слышишь? Ты тут?

— А? — отозвалась Анита. — Нет, я за углом.

— Боже!

Тут мы обе не выдержали и громко расхохотались. Такого бреда с нами ещё никогда не случалось! Откуда взялся этот чёртов угол, никто из нас не понимал, зато ситуация получилась очень забавной. Короткой разрядки оказалось достаточно, чтобы настроение поползло вверх.

— Ты точно ничего не пила? — ехидно прищурилась Анита.

— А ты?

— Нет.

— Вот и я нет. Ладно, предлагаю уничтожить бутерброды и подняться наверх. Хватит сидеть на кухне и сходить с ума.

— У тебя сумасшедшая кухня?

— Питомцы похожи на своих хозяев, — выпалила я первое, что пришло мне в голову.

— Хорошо, учту. А ничего, что мы сидим у неё внутри?

— Ты о чём?

— О твоём питомце.

— У меня его нет и не было.

— Но ты же только что сказала, что содержишь кухню!

— А-а-а! Отстань от меня! Всё, прекращаем нести чушь! — завопила я на грани истерики и поскорее вцепилась в бутерброд, откусывая от него огромный кусок хлеба с колбасой.

Анита, в свою очередь, крепко обхватила чашку пальцами, зачем-то подула на остывший чай и задумчиво протянула:

— И всё-таки мы у неё внутри…

На этом наш «гениальный» разговор прекратился ровно до того момента, как в дверь громко и настойчиво стали колотить. Кулаками, насколько я поняла.

— Как думаешь, это вампиры? — абсолютно спокойно спросила Анита, обкусывая по кругу последний кусочек колбасы.

— Нет, — с таким же философским, что и у ликана, видом отмахнулась я и вовремя поймала сброшенную со стола солонку. — Они не стучат. Они сразу выносят дверь. К тому же все местные вампиры в курсе, что я не запираюсь. Мне дороговато менять замок каждый день.

— Пойдёшь открывать?

— Да как-то не тянет… Может, спрячемся?

— Идея хорошая, но мы сидим при свете, а в окно его видно, — разумно возразила Анита и только пожала плечами в ответ на мой уничтожающий взгляд.

— Ладно, уговорила… Иду!!! — завопила я громко, отодвигаясь вместе со стулом.

Кем бы ни был новый полночный гость, я собиралась встретить его с настоящим южным радушием! Уж он у меня получит угощение…

Я затолкала в рот хлебную корочку, начала жевать и пошла открывать дверь, которая страдальчески тряслась, будто в неё ломилось стадо слонов. Анита тем временем посмеивалась, сидя на своём стуле, и таскала из вазочки конфеты, за которые я была очень благодарна предусмотрительному Джерри.