— Да, серебряный кол. Марго сказала, что он считается самым опасным оружием против вампиров. Выходит, это правда? — спросила я, запоминая информацию, хотя ничего особенного сказано не было.

— Правда, — кивнул Бартон. — Скорее всего ты в курсе, что он хочет дуэли между вами?

— В курсе. И дураку понятно, что он решил вывести меня из игры.

— И ты согласна?

— Ну… Скажем так, я не боюсь бросить ему вызов. Мне порядком надоело трястись перед этим маньяком, выжидая удара в спину. Одна моя новая знакомая дала мне хороший совет, которому я с удовольствием последую.

— Хорошо. Твой настрой мне нравится. Однако ты, возможно, не знаешь одну «забавную» вещь… — В ответ на мой удивлённый взгляд Бартон продолжил: — Тот, кто проигрывает на дуэли и выживает при этом, официально считается должником победителя! А это значит, что он попадает в своеобразное рабство. Он обязан выполнить любое пожелание господина, каким бы странным или страшным оно ни было. Вампиры не афишируют эту особенность дуэли, поэтому узнать такое от кого-то из их числа почти нереально. Анита когда-то очень долго выпытывала подробности у знакомого кровопийцы, прежде чем он «раскололся» и рассказал ей.

Я не вылетела на встречку лишь каким-то чудом. Ощущение было такое, словно меня как следует приложили головой о камень. Предательства и интриг я ждала, но не такой же подлости! И от кого? От тех, кого я считала своими союзниками. Ни Маргарита, ни Нэнси, ни даже Скарлетт ни слова не сказали о дополнительном условии дуэли. А ведь они всё знали.

Я прикусила нижнюю губу и, поняв, что прокусила её до крови, выдохнула. Проблемы надо решать по мере их поступления.

— К чёрту всё! Надеюсь, меня никто не списал со счетов? Я хочу показать Александру, где раки зимуют, а где у них лето!

— Мы с Анитой в тебе не сомневались, — одобрительно проговорил Бартон и на всякий случай придержал руль, чтобы не возникло новой угрозы аварии. Правда, зря он это сделал: я больше не собиралась терять контроль. — А тебе не кажется, что это странно? Наша стая почти в полном составе не может поймать этого чокнутого придурка, вампиры кланами утраивают на него бесполезную охоту, а ты, обычный человек, пусть даже охотник, не боишься бросить ему вызов? Что будет, если ты проиграешь?

— А что ты мне предлагаешь? — буркнула я под нос, высматривая заправку. Вот за углом показалась знакомая вывеска, и я направила туда машину. Разговор начал меня утомлять. Я не понимала, к чему клонил Бартон.

— Не быть дурой и не ввязываться! Затаись, подожди, пока мы не устраним опасность. Лучше так, чем погибнуть из-за собственного упрямства. Подумай, как это отразится на твоих близких и друзьях. Многие по-настоящему приняли тебя и разглядели в тебе достойного человека. Не разочаруй их.

— Извини, но я могу и сама решить, как поступить. И мне всё равно, что вы думаете по этому поводу. Бартон, я ценю твои советы, — поспешно добавила я, видя, что перегнула палку, и ликан на меня обиделся, — просто не хочу отсиживаться за вашими спинами. Ты разве не заметил, чем это оборачивается? Ратмир мёртв, Майкла убили, а наш враг и не думает останавливаться! Пора поставить точку. Я приложу максимум усилий, но заставлю его сдаться.

— А ты не переоцениваешь свои возможности? Если у тебя есть мощное оружие, но ты не умеешь с ним обращаться, толку-то от него!

— Именно поэтому завтра мы с Марго едем в гости к её друзьям. Она сказала, что одна знакомая вампирша может обучить меня.

— Что? — воскликнул Бартон. — Ты хочешь добровольно поехать в ловушку?

— Почему же в ловушку? Вы меня со своей гениальной логикой в гроб скоро загоните! Туда не ходи, сюда не ходи. Что, шаг влево, шаг вправо — расстрел? Знаешь, начинает надоедать…

Я покосилась на Бартона, но он только плечами пожал. Мне было понятно, что он ничего не решает. Вожаком стаи была Анита, а не этот покладистый и невозмутимый ликан. Невольно я стала представлять его в роли лидера, и, по правде сказать, обнаружила к нему симпатию. Против такого кандидата я ничего не имела: умный, рассудительный, серьёзный, добродушный, необидчивый. Чем не качества главного в волчьей стае, где уж точно не всегда царили тишь да гладь?

— Ты в курсе, что мы делаем второй круг вокруг заправки? Это ты следы путаешь, или руль заклинило? — прервал мои размышления, собственно, их виновник.

Я спохватилась и подъехала на освободившееся место. Бартон джентельменски велел мне оставаться внутри, а сам занялся бензином. Я была ему признательна, поскольку до сих пор не научилась обращаться с цифровыми технологиями. Всё же прогресс — это не всегда хорошо.

Конечно, споря с Бартоном и пытаясь быть грозной, я врала самой себе. Я отрицала другие, более важные факты, чем мнимая помощь знакомой Марго. Ликан был прав — одно дело, когда стреляешь в вампира в каком-нибудь переулке, и совсем другое, когда сражаешься с ним незнакомым оружием на чужих условиях. Да, я была охотником. Да, меня многому научили за 8 лет службы. Но кем я, в сущности, осталась несмотря на весь свой солидный опыт? Хрупким человеком. Девушкой низкого роста и комплекции подростка. Что я могла противопоставить древнему вампиру без чести и логики поступков?