Анита застала меня как раз тогда, когда я в сотый раз входила в прихожую за очередной забытой мелочью. В душе я не впервые проклинала светлое имя Джерри, который оказался слишком заботливым и предусмотрительным! 5 пачек масла я честно выдержала, но после восьмой упаковки зубной пасты начала закипать… Да неужели он думал, что я акула какая-нибудь?! У меня же было точно не 300 зубов! Или это с расчётом на волчью стаю? Тогда с какой стати мне предложили быть спонсором этого зверинца? И что за жизнь пошла?..

— Не сверли взглядом пол, — заметила Анита. — И меня тоже, — добавила она после того, как посмотрела мне в лицо. Наверное, в прошлой жизни я была серийным убийцей. — Ой, тебе зачем столько пасты? Хочешь устроить для Александра генеральную чистку?

— Ты издеваешься, что ли? — простонала я, с трудом разгибая спину.

— Да нет. Но всё же?

— Спроси у Джерри, мать его! И у меня у самой глаза-то где были?! Ну, не дура ли?

— Так, спокойствие. Медитация, — откровенно расхохоталась Анита, выхватывая у меня из рук последнюю покупку — палку колбасы.

— Да я спокойна, — отмахнулась я от вожака стаи.

Ворчала я, понятное дело, скорее по привычке, чтобы хоть как-то разрядить обстановку и сбросить накопившийся за день стресс. В голове даже промелькнула шальная идея в понедельник свалиться на голову Софи и Эрику. Ферндейл я пока что не видела, а посмотреть новый город, в принципе, хотелось.

— Ты спокойна, как маньяк, караулящий очередную жертву?

— В тебе пропадает поэт. И я не маньяк, просто издержки профессии!

Я вслед за Анитой вошла на кухню, чтобы поставить чайник. Смутно припомнилось, что сегодня я так его и не попила (не чайник, конечно, а чай!), отвлекаясь на звонки и походы в гости.

— Слушай, Анита, у меня к тебе есть вопросик…

— Какой? — отвлеклась от нарезания колбасы ликан.

— Расскажи о стае?

Я сделала милое лицо и дружелюбно улыбнулась. Просьба возникла в моей голове минуту назад, но мгновенно вышла на первый план. О вампирах я знала если не всё, то очень многое. О самой Аните могла смело хоть сочинение писать, зато вообще, никаким духом и никоим образом не касалась жизни других ликанов в своих охотничьих исследованиях, а просить Фелисити в обход Жаклин что-то узнавать означало бы подставить свою подругу по полной программе.

Как это ни печально звучало, но любопытство, особенно моё, было вещью крайне противной. Оно глодало практически постоянно, а побороть его у меня никак не получалось. Вот и приходилось лезть не в свои дела, рискуя навлечь на себя гнев стаи.

К счастью, мой отработанный с годами приём оправдал себя. Анита спокойно доделала бутерброды и села за стол. Я тем временем приготовила нам чай и заняла место напротив ликана, чтобы в нужных местах многозначительно кивать, а завтра вечером, если вернусь от вампиров, составить отчёт для Жаклин.

— Я не знаю, что именно могу тебе рассказать. Я уважаю личную жизнь своих друзей и не хочу, чтобы мои слова были использованы для рапортов твоей Гильдии. Но, справедливости ради, мне действительно нужно дать представление о моей стае, — пожевала губу Анита и отхлебнула чай. — Наверное, начну с Бартона Смита, которого считаю хорошим другом и своим помощником. Ты часто задумывалась, почему именно он постоянно рядом со мной? Джерри ведь говорил, что я встречаюсь с Тейлором, но его давно нет поблизости: он почти не ходит в школу, вечно пропадает в других городах. В общем, между нами словно бы ничего и нет. На самом деле это не так. Просто Бартон во многом превосходит других ликанов. Во-первых, он старше. Старше меня, тебя и подавно, даже многих вампиров он тоже старше. И всё равно подчиняется мне. Когда-то давно он был правой рукой одного из самых знаменитых военачальников древности! Надеюсь, тебе о чём-нибудь говорит имя Салах-ад-Дин или Саладин, если попроще? Бартон мог назвать себя его верным соратником…

Я покопалась в голове и вспомнила великого полководца древнего мира, о котором когда-то читала статьи по Зарубежной истории. Но ведь он жил в двенадцатом веке! Неужели Бартон мог помогать ему в его захватнических походах? Невероятно!.. Правая рука Аниты выглядел едва ли старше меня и незначительно младше Жаклин, а на деле был почти ровесником Александра Маркула? Похоже, мои представления о ликанах в очередной раз претерпели значительные изменения: если раньше я считала их довольно новым видом монстров, то теперь могла с пеной у рта доказывать, что некоторые из этих оборотней были чуть ли не извечными врагами вампиров, почти с момента появления «ночных охотников».

Анита терпеливо позволила мне переварить сенсационную для меня новость, а затем продолжила. Если честно, в тот момент я совершенно забыла о еде, об остывающем на столе чае, о вампирах и людях. Всё же моя знакомая была отличной рассказчицей.

— Вижу, ты хоть что-то слышала о Саладине. Конечно, представить Бартона в роли сарацина сложно, однако это правда. Мне самой сложно привыкнуть к этому, зато после долгих лет совместной жизни… Не улыбайся так! Я не в том смысле, о котором ты подумала! Так вот, после долгих лет нашего общения я открыла в Бартоне прекрасного человека, доброго и надёжного, а также поразительной силы ликана. Волком он стал после одного знаменательного, но крайне неудачного для него похода. В одной из разрушенных деревень жила местная ведунья, которая наложила на него проклятье. С тех пор иногда хищная сущность одерживала над ним верх. Бартон замкнулся в себе, а вскоре оставил военную службу и поселился в уединённой хижине на склоне горы. Там он прожил долгие столетия, прежде чем я не нашла его. Признаюсь, уговорить этого отшельника выбраться из своей раковины было сложным делом. Он до смерти боялся причинить вред людям, но я помогла ему обуздать звериную натуру и принять себя таким, какой он есть. В благодарность Бартон обещал служить мне и до сих пор держит своё слово. Вместе мы многого добились, нашли новых членов стаи, расширили наши владения и успешно боролись с вампирами. До того момента, пока в жизни этого болвана не появилась та девушка! — Тут Анита скривилась и нервно отпила из кружки чай. Я последовала её примеру и приготовилась слушать дальше. История захватывала всё сильнее с каждым словом. — Её звали Джоанна. Родом из Англии, вездесущая и противная особа с тяжёлым характером. Она была младше меня всего на пару лет, поэтому совершенно не слушалась. Не знаю уж, по какой причине, но Бартон привязался к ней. Конечно, выглядела она шикарно — брюнетка среднего роста, с тонкой талией и волнистыми волосами. Помню, я нашла её в таверне, где она работала барменшей. Мужчины просто обожали её, но не подозревали, какую фурию принимают за невинного ангела. Джоанна была расчётливой стервой, всегда достигающей цели. Она была умным ликаном, охотилась только на животных, хотя по праздникам убивала и людей. Как она стала волком, для меня до сих пор загадка. Бартон любил её, и этого было достаточно. Он обожал её за неиссякаемый оптимизм и вечную бодрость. Ей доставляло удовольствие целыми днями танцевать, петь или рассказывать пошлые истории. Хотя я не имею права отрицать — именно Джоанна обнаружила Тейлора и познакомила нас. И я, к сожалению, обязана ей жизнью… Мы тогда бродили под Загребом в поисках очередного ликана. Вдруг нам навстречу выскочила группа вампиров. Бартон взял на себя их опытного и сильного вожака, а мне достались несколько новичков. Тейлор и Джо держались в стороне, потому что не были готовы драться с серьёзными противниками, но я всё равно за них волновалась и следила краем глаза. В общем, как-то я отвлеклась всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы один из вампиров неожиданно прыгнул на меня. И тут Джоанна встала между нами, тем самым подставляясь под удар. Она умерла мгновенно, но память о том происшествии преследует меня и сейчас. Иногда я вижу во сне, как она падает на землю с разорванным горлом, а вокруг неё на земле расползается кровавая лужа. Помню, в тот раз меня охватила такая ярость, что я самостоятельно добила каждого вампира, участвовавшего в стычке. Я не любила Джоанну, терпеть её не могла, но, тем не менее, я до сих пор сожалею, что в том сражении совершила ошибку и отняла у Бартона его верную подругу…