Я не села на пол только потому, что крепко держалась за прилавок. Но возмущение стремительно закипало где-то в глубине души.

— За какой такой «моральный ущерб»?!

— А как же сорванная спина и ноющие мышцы рук? А высказанные мне оскорбления? Оплата наличными в кассу магазина.

— Джерри, жалкий торгаш! Да я тебя…

Я угрожающе взглянула на приятеля и начала обходить прилавок, собираясь научить кое-кого слишком наглого хорошим манерам. Джерри бодрым зайцем перемахнул через заграждение (и он мне ещё доказывал, что у него спина сорвана!) и «спрятался» среди витрин. Почему в кавычках? Потому что его макушка жизнерадостно выглядывала из-за полки с приправами. Я думала подойти и как следует припечатать по ней коробкой стирального порошка, но потом отказалась от этой идеи. Мы только что помирились с Джерри. Ссориться с ним было глупо и недальновидно, хотя вполне в моём стиле.

— Извините, вы продавца не видели?..

И с этими словами на моё плечо опустилась чья-то тяжёлая рука. Я шарахнулась в сторону с таким диким видом, как будто увидела привидение, и, выхватив пистолет из-за пояса, наставила его на того, кто меня напугал. Увы, старая как мир охотничья привычка осталась на месте. Жаль… Я искренне надеялась от неё избавиться хотя бы в мирной жизни, но, выходит, не судьба!

— Ох, чёрт! — воскликнул испуганный голос, а через мгновение я услышала своё имя. — Эстер? Решила меня добить?

Я закончила рассматривать мужские ботинки перед собой и подняла голову. Напротив меня стоял Бартон Смит, подняв руки вверх и с опаской поглядывая на дуло Кимбер Соло. Мы не встречались с того самого дня, когда заместитель Аниты приходил в школу проводить своего вожака, и, честно говоря, я по нему не соскучилась. От ликанов было слишком много проблем — ничуть не меньше, чем от вампиров и любопытных людей.

— Если я надумаю тебя добить, ты первым узнаешь об этом, — сказала я с непроницаемым видом и спрятала пистолет в кобуру под жилетом. При этом я заметила восхищённый взгляд Джерри, который не мог не оценить скорость моей реакции.

— Неужели твой боевой визг был невинным предупреждением? — вылез из своего укрытия Джерри, почувствовав защитника в лице Бартона. — Типа: ты ко мне не подходи, я кусаюсь?

— Какой визг? — возмутилась я, не совсем понимая суть вопроса.

— Ну, оглушительный испуганный вопль, а после него ты так здорово отпрыгнула, что мне показалось, что ты собралась побить мировой рекорд. Но эффектный конец со стойкой с пистолетом мне понравился — свежо, оригинально, профессионально!

Я возмущённо заморгала и направилась прямиком к будущему камикадзе. Правда, убить этого мелочного паразита мне не дал Бартон, вмешавшийся в наш с Джерри обмен любезностями.

— Как твои дела, Эстер? По-прежнему стоишь козни против монстров?

— Ничего не меняется, — неохотно переключилась я на ликана.

Вот жили же на свете люди, которые вечно лезли под руку и не давали выпустить пар! При Бартоне мне осталось только сверлить Джерри злобным взглядом, надеясь на его спавшую где-то совесть. Увы, мои надежды рухнули, стоило посмотреть в глаза приятеля. Раскаяния в них не было.

— Ты не против, если я провожу тебя? — внезапно предложил Бартон, и я посмотрела на него как на умалишённого. — Раз уж мы встретились, надо пользоваться моментом и поговорить наедине.

— А как же Миранда? — влез было Джерри, но тут же отпрыгнул, когда на него замахнулись сразу оба: и я, и Бартон. Это вызвало на наших лицах одинаковые улыбки, поэтому я решила согласиться на предложение правой руки Аниты, раз уж между нами установилось некое взаимопонимание.

Мы собрали мои покупки с прилавка, и все вместе сложили их в большие пакеты. Джерри, само собой, не добился от меня никакого штрафа за «моральный ущерб», но напросился в гости на следующей неделе. Я подумала, что ничего страшного в этом не будет, так что рискнула согласиться. Правда, уже перед выходом из магазина, чтобы мой сумасшедший друг не зазнавался.

— Так ты на машине? — разочарованно произнёс Бартон, когда я подошла к «Пежо» и отключила сигнализацию.

— Ну да. А что такого?

— Я думал, у нас будет больше времени, чтобы поговорить, вот и всё. Что ж, буду краток.

— Ты сначала сядь, а потом начинай, — усмехнулась я беззлобно. Какие бы отношения ни связывали меня с ликаном, он вёл себя прилично. Поводов злиться у меня не было. — Кстати, по пути домой я планирую заехать на заправку, так что успеешь двадцать раз меня просветить в свои замыслы.

Бартон забросил сумки в багажник и занял сидение рядом со мной. Сначала он ждал, когда я заведу мотор, после чего, пользуясь минутами тишины, абсолютно спокойным голосом принялся рассказывать:

— Как тебе известно, клан Кроссманов в полном составе охотится на Александра. При этом его подручные всё время крутятся вокруг города, чтобы собирать полезные сведения. Питер и Моника следят за кровопийцей, однако контролировать всё они не могут. Рик, Селина и Брендан не дремлют. Они не раз пытались залезть к тебе в дом, пока книга была у тебя. Теперь, когда она похищена у Скарлетт, они прекратили свои происки, но Александр ни за что не отступится от своих планов. Он отправил тебе подарок, не так ли?