влаги, нависали над городом, предрекая очередной ливень.

У горизонта то и дело вспыхивали яркие зарницы, рождая в

сердцах моряков лишь отчаянье и предостерегая их от

дальних путешествий.

Скованные инеем лужи хрустели под тяжелыми сапогами

случайного прохожего. Луч надежды лишь на секунду

заглядывал в кривые проулки, в проемы мостов, за углы

высоких каменных ступеней, узкие переулки, прогалы

между стен и невысоких черепичных домов. Придерживая

одной рукой треуголку, в другой, мужчина держал

закопченный масляный фонарь.

Приблизившись к очередному мрачному участку, он

несколько раз поднял источник света над головой и опустил

вниз, а затем произнес два коротких вопроса: «Меня кто-

нибудь слышит? Помощь нужна?» Вместе с фразами изо

рта вылетел клуб пара.

С каждым часом в Прентвиле становилось все холоднее.

Не услышав ответа, он стал двигаться дальше, продолжая

играть в известную лишь ему игру. Словно маленький

мальчик, разыскивающий спрятавшихся, он упрямо не

прекращал поиски. На пару вздохов разрушая загустевшую

темноту городских подворотен, он замирал, оглядывался и

шел дальше.

Мужчина спешил. Его взволнованный взгляд не находил

себе места. Но все было безрезультатно. А до полуночи

оставалось совсем немного времени…

Спустившись вниз по полуразрушенным ступеням, он

оказался под небольшим мостом, соединяющим две

крохотные улочки на одной стороне которой мастерили

повозки, а на противоположной - разделывали рыбу.

Остановившись на бугорке, у самой кромки извилистого

речушки, источающей невероятно противный,

отталкивающий запах, мужчина совершил привычные

движения: фонарь поплыл вверх разрушая кромешный мрак

и опустился вниз. Яркий огонек надежды в мире

абсолютной пустоты.

Вопрос остался без ответа. Мужчина немного постоял,

что-то обдумывая, а затем двинулся обратно. На ступеньках

он остановился, уловив какой-то посторонний звук:

возможно, это упал камень или пробежала огромная крыса.

Поежившись, мужчина покачал головой и двинулся дальше.

Сделав несколько шагов, он вновь застыл. Обернулся.

Фонарь быстро закружил по тьме, пытаясь противостоять

смоляному царству пугающего нечто. Сощурившись,

мужчина отвел источник света в сторону, вгляделся в

пространство под мостом. Безрезультатно.

Внезапно, его взгляд уловил движение - это была не

хвостатая бестия, а что–то крупнее. В один миг на его лице

возникла тревога и он, сиганув вниз со ступеней,

погрузился во мрак.

– Клер, вы здесь? – слова наполнили тишину, поглотив

едва различимый шорох.

Оказавшись под мостом, он еще раз обвел пространство

фонарем. Чутье не подвело его и сегодня – слева у

каменной клади обхватив себя руками и раскачиваясь из

стороны в сторону, сидела девушка. Ее растрепанные

волосы были спутаны, а бледное, почти безжизненное лицо

напоминало жуткую восковую маску.

Склонившись над Клер, он повесил фонарь на торчащий из

моста стальной стержень и начал нервно растирать ее

холодные руки. Она продолжала покачиваться, устремив

свой безумный взгляд в пустоту грязной сточной канавы. С

губ срывалась одна и та же фраза: « Мы не успеем. Он не

примет книгу».

– Мисс Джейсон… Клер… Вы меня слышите? Как вы?

Мужчина пытался привести ее в чувство, но все было

тщетно. Тогда он достал флягу с грогом, смочил ей губы.

Девушка замерла. Нахмурила брови. Взгляд приобрел

осмысленность.

– С вами все в порядке? Выпейте, вам надо согреться.
–

Мужчина протянул ей напиток.

Она сделал осторожный глоток, закашляла, но, кажется,

немного успокоилась.

– Кто вы? Зачем? Зачем вы здесь?..

Он улыбнулся в ответ, скинул с плеч теплый плащ, окутал

девушку и помог встать на ноги.

– Давайте все вопросы оставим на потом. Это не самое

лучшее место для разговоров.